– Нет, ты не шутишь.

– Ничуть. Ты возглавишь йерсканскую сеть. Я уже известил Шани. Поздравляю! – радостно сказал Гундер.

– А ты чем займешься?

– Все тем же. Буду рядом и, если захочешь, всегда предложу совет.

– Подашься в наемники? – испуганно спросила Роза.

– Нет-нет. Я не торгую верностью, просто сделаю перерыв, хотя к пряностям уже не вернусь, – ответил Гундер, обведя рукой полки.

– В чем же дело? Что-то изменилось. Ты с недавних пор какой-то другой.

Роза подалась вперед, даже слишком близко, – Гундер беспокойно поерзал.

– Неважно, – произнес он.

– Регори, расскажи мне, – настаивала Роза, накрыв его руку ладонью.

Гундер хотел было стряхнуть ее, но передумал. Их знакомство началось за много лет до того, как он приехал в Йерсканию. Когда-то, давным-давно, они близко дружили.

– Это случилось во время переворота или сразу после него. – Гундер почесал голову под бархатной шапочкой, от которой ему так не терпелось избавиться. – С Избранными покончили, я отпустил драссийцев и возвращался домой. Я шел мимо разгромленных домов, сожженных лавок и трупов. И тут меня посетила ужасная мысль.

– Картины разрушения тебя взволновали…

– Нет, я не жалуюсь на желудок, – сказал он с печальным смешком. – Все гораздо хуже. Я понял, что эти лавки и дома придется восстанавливать. А еще есть священники и могильщики – им тоже хватит работы на недели вперед. Нет, среди разрухи я почуял запах наживы.

– Наживы.

– Я в первую голову подумал о деньгах. Не о пользе нашего дела, а о деньгах.

Регори чувствовал к себе отвращение. Он выпрямил спину и впервые за много лет встал во весь рост.

– Я так долго был толстым купцом, что начал думать, как он. Пора ему умереть. Ожирение, слабое сердце… Ты, как его племянница, унаследуешь лавку.

– Когда ты уезжаешь?

– Через несколько дней. Я дам тебе время закончить дела, только не оставляй следов.

Роза всем видом показывала, что ей это не по душе, однако кивнула.

– Приходи через два-три дня, обсудим подробности моей смерти. Как племянница, ты унаследуешь также мой дом. Жить ли в нем – решай сама.

Он проводил ее до двери. Напоследок Роза смерила его непроницаемым взглядом. Она скорее всего решила, что старый друг выжил из ума. Честно говоря, он уже сам не знал, что у него на уме.

Вернувшись в дом купца Гундера в последний раз, Регори, несмотря на свой накладной живот, чувствовал себя гораздо легче.

Таландра взяла из кипы бумаг последнее донесение и устроилась в кресле, с трудом подавив желание закинуть ноги на стол – королеве это не к лицу. Во всяком случае, такого мнения придерживался главный дворецкий, заставший ее вчера в этой позе.

Отложив на минуту отчет, Таландра в который раз посмотрела на утреннее письмо. Можно было не перечитывать – она помнила его содержание наизусть. И все же не могла отвести от него глаз. За ним, конечно, последуют и другие. Теперь все изменится – а ведь она только начала строить новую жизнь…

Таландра оставила отчет на столе, открыла окно и окинула взглядом свой город. Два дня прошло с тех пор, как объявили об окончании войны. Два дня назад послы от западной армии подошли к городу под мирным флагом и смиренно признали свое поражение. Два дня столицу не сжимало стальное кольцо и крики умирающих не наполняли воздух. Хотя по ночам, в самый темный час, их мольбы еще звенели в ушах королевы, ей больше не приходилось смотреть, как люди гибнут на крепостных стенах.

Жизнь в городе наконец-то начала входить в обычное русло. Почти все, кто уехал накануне осады, вернулись, и людской поток у ворот по-прежнему не иссякал. Возобновилась торговля, и караваны – пока немногочисленные – понемногу готовились к путешествию на запад. Несмотря на то что войну объявили оконченной, купцы не желали испытывать судьбу. С каждым караваном шли драссийские «кулаки» – из наемников или из личной охраны.

На запад уже отправились несколько делегаций, состоявших из морринов и зекорранцев, а также послов, которые с начала войны оказались заперты в городе. Где-то на столе у Таландры лежали письма от разгневанных горожан, сетовавших на невыносимые жизненные условия. Одно из них было подписано морринским послом Кортаирленом. В начале войны он охотно принял покровительство королевы, но теперь утверждал, что его держали в нищете. У Шани были другие сведения: всю войну моррин ни в чем себе не отказывал, пил без просыха и принимал визиты дорогих шлюх.

Через два дня генерал Вэннок поведет на запад несколько тысяч воинов и объединит силы с войском Йерскании. Таландра намеревалась сдержать обещание, которое ее отец дал Сэндану Туле. В Шаэле по-прежнему царил хаос. Повстанцы освободили несколько городов, но у воргов все не как у людей. Они не уйдут, проиграв одну битву. Конец войны не значил для них ровным счетом ничего. Таландра сомневалась, что они вообще когда-нибудь подчинялись Тэйкону. Безумный король скорее всего просто включил их в свои планы. Ворги всегда были рады испытать силу и мастерство на поле боя, потому и согласились пойти войной на Севелдром.

До сих пор Таландра обменялась с королевой Йерскании всего несколькими записками, но уже знала, что сможет поучиться у нее сложному делу управления страной. Тон посланий обнажал острый ум и мрачное чувство юмора. Да, можно было не сомневаться: они поладят.

Взгляд Таландры скользнул по крышам, задержался на огромном шпиле собора Создателя и остановился на городских стенах. С них до сих пор отмывали кровь. После осады многие камни возле ворот навеки останутся в пятнах. Кое-кто из аптекарей предлагал для очистки особые зелья, которые с шипением въедались в поверхность камней и оставляли глубокие трещины. Не сидели без дела и инженеры: они советовали вынуть целые куски из стен и отстроить их заново – прочнее и толще, чем прежде, а заодно добавить парочку неприятных сюрпризов. Таландра пока велела им испытывать собственные теории. Когда-нибудь они закончат спорить и придут к королеве с готовыми предложениями.

Вчера Таландра бродила по стенам, где погибло несметное число ее воинов, и подол ее платья стелился по залитым кровью камням. Сегодня она запретила горничной прикасаться к нему. Платье все еще висело в шкафу, однако напоминание это было слишком уж мимолетным. Память следовало увековечить – ради каждого жителя города, ради всех, кто когда-нибудь сюда приедет.

Ее раздумья прервал резкий стук в дверь. Таландра подошла к столу и быстро перемешала бумаги, спрятав одну из них в середине кучи.

– Войдите.

Дверь открыла Шани. На ней были обтягивающие небесно-голубые штаны и жакет в тон. Черные волосы стягивал узкий гребешок, отчего лицо казалось еще длиннее. Нет, прическа ее не красила. С другой стороны, цвета и крой одежды были подобраны удачно, а штаны подчеркивали изящество роскошных ножек. Таландра чуть было не сказала это вслух, но вовремя себя одернула.