Есть, конечно, шанс, что не вернёшься, умрёшь, что собственная сила разорвёт, энергию неправильно замкнёт, зато какого быстрого и чёткого результата можно добиться! И без всяких Больших кругов и вдыхания гипнотических паров. Жаль, что прибегать к данному средству нельзя чаще двух раз в месяц.

— Нора, ты там живая?

Обеспокоенный Гордон склонился над побледневшим телом своей коллеги.

— А то! — фыркнула магичка, вернувшись в реальность.

Привычно носом пошла кровь; не сразу сфокусировалось зрение.

— Так, без нотаций, сам этим занимаешься, — отказавшись от помощи, Нора села и дезактивировала накопитель, предварительно осторожно втянув обратно излишки энергии из тела. — Хочешь, детально опишу тех двоих мордоворотов и расскажу, куда они её поволокли? Господин соэр был прав: далеко они не собирались. Поиск примерно за пять минут вернулся, значит, пятьдесят миль, даже поменьше, учитывая погрешность. Но больше сорока. Направление — юго-юго-восток. Так что берите карту, отмеряйте по ней нужное расстояние по прямой — получите логово нашего метаморфа.

— Знаешь, у меня тоже юго-юго-восток вышел, — пробормотал Гордон. — Только у тебя точнее.

— Ну, так я не осторожничаю, — подмигнула ему Нора, встала и отряхнула снег. — Осторожничать — стать завтраком умертвия. Слушай, дай хлебнуть из фляжки — продрогла, как собака!

Брагоньер скупо поблагодарил магичку за помощь. Та, воспользовавшись случаем, намекнула на то, что вместо сотрясания воздуха в похвалах неплохо бы отменить самодурскую ссылку в Лицензионную контору. Соэр заверил её, что с местными служащими она всё же познакомиться, а вот «волчьего билета» он ей, так и быть, не выдаст — за заслуги перед следствием.

Вернувшись в деревню, подкрепились, запаслись провизией и двинулись в путь, на поиски метаморфа.

Розыскным отрядам велено было передислоцироваться, разделиться на две части и по дуге прочесать весь юг с востока на запад, двигаясь навстречу друг другу. При обнаружении логова близко не подходить, всего лишь сообщить координаты с помощью судебных магов.

Скакавшие впереди солдаты криками разгоняли путешественников, сгоняя их с дороги на обочину, освобождая путь несущемуся галопом отряду.

Крестьяне испуганно творили храмовые знаки, провожая взглядом инквизитора. Значит, где-то рядом нашли чёрного мага. Или ведьму. Опасную и страшную, раз столько народу согнали, даже добровольцев подключили. И скоро запахнет костром и палёной плотью.

Маги до и дело сверяли направление, проверяя присутствие тёмных.

— Он, наверное, забрался в самую чащу, — предположила Нора. — Как любой зверь.

— Нет, госпожа Нора, чутьё подсказывает, что как раз этого он не сделал, — возразил Брагоньер. — Спрятался, но не так далеко от жилья, чтобы нельзя было добраться. Ему нужна связь с внешним миром, и с разбойниками он явно не в чаще о деле сговаривался. Такие ребята любят сомнительные кабачки. Конечно, мог встречу в случайном месте назначить, забрать госпожу Тэр и потащить куда-то. Кстати, нельзя определить, статично ли местонахождение гоэты, или она движется?

Ответить Нора не успела, потому что внимание соэра привлёк немного отставший Гордон. Он произнёс всего одно слово:

— Нашли.

Магичка невольно напряглась при виде того, как изменилось лицо Брагоньера. Глаза вспыхнули волчьим азартом, усмешка тоже напоминала оскал. Один в один зверь, почуявший запах жертвы. Она даже подумала, что инквизиторы не совсем люди, перенимают некоторые черты от тех, кого они ловят. И решила, что убийство намного гуманнее того, что соэр мысленно заготовил для метаморфа.

— Где? — его зелёные глаза лишь усиливали сходство с образом, нарисованным воображением Норы. И впервые в них не ледяное спокойствие.

— Двадцать миль от Дормича. Обнаружены следы жертвоприношения. Ближе подходить не стали — боялись спугнуть, — но местные говорят, что там неподалёку охотничий домик. Охотник же и обнаружил. Случайно.

— Пусть выяснят его имя — получит денежную награду. Точные координаты?

— Установлены. Отсюда по дороге миль тридцать, напрямик быстрее.

— Значит, мы едем напрямик. Господа маги, приготовьтесь: мы загоняем зверя, и он не должен уйти ни при каких обстоятельствах. Любой ценой. По возможности взять живым, в случае злостного сопротивления или попытки призыва тёмных сил, уничтожить. Госпожа Тэр не должна пострадать. Её найти в первую очередь и отвести в безопасное место.

Лошади взрывали копытами снег, повинуясь воле всадников, несли их по полям, не щадя озимых посевов. Одержимому всего одной идеей соэру было всё равно, какая местность простирается перед ним, главное, чтобы она не чинила препятствий для передвижения.

Вот и лес. Его кромка, сначала неясная тёмная полоса на горизонте, стремительно приближается, пока не врывается в реальность частоколом деревьев, крепостными рвами оврагов, стеной кустарника.

Отряд сбавляет темп. Выстроившись шеренгой, всадники продолжают свой путь, щадя лошадей и ради собственной безопасности перейдя на рысь.

Внезапно Гордон останавливается, что-то говорит Брагоньеру, и тот поднимает руку, призывая к тишине.

Меч вынут из ножен, тело напряжено струной, глаза пристально всматриваются в просветы между деревьями.

Теперь движутся шагом, очень осторожно, чтобы не спугнуть.

Построение изменено — сначала веер, потом полудуга, наконец кольцо, которое постепенно сжимается вокруг невидимой пока сердцевины.

Словно из ниоткуда, постепенно возникают то тут, то там тени солдат. Замирают и занимают свои посты, вскидывая арбалеты.

Отряд частично спешивается и постепенно редеет — участники действа расходятся по местам.

Поднявшись на стременах, Брагоньер наблюдает за боевыми магами, которые, казалось, не производя никакого шума, медленно продвигается вперёд, туда, где видна прогалина. Они оба чувствуют присутствие тёмного и готовы поклясться, что это именно Гланер Ашерин.

Заметив Братса, соэр делает ему знак приблизиться, о чём-то шепчется с ним, и они начинают огибать прогалину с подветренной стороны.

В воздухе витает напряжение, то и гляди готовое разорваться волной магии.

Гланер должен был скоро вернуться, и Эллина спешила. Прогулка, конечным результатом которой было опровержение её «интересного положения», не прельщала. Гоэта радовалась, что Гланер не потащил её туда прямо с утра.

Тяжело делать что-либо связанными руками, но когда жить захочешь, и не то сделаешь. Тем более что сейчас она не была так слаба, как в первый день.

Гланер спрятал ножи, но не подумал об очаге. И кочерге.

Безусловно, велик риск обжечься, но ожоги можно вылечить, а вот жизнь не вернёшь.