Обладатель секиры сделал пару шагов нам навстречу и что-то спросил хриплым голосом. Слов я не понял, но вопрос прозвучал достаточно грозно, чтобы угадать в дядьках не то пограничный дозор, не то местных разбойничков. В первом случае он интересовался документами, во втором — содержимым наших кошельков. Впрочем, не мое это дело — головы им поотрывать недолго, была бы команда. Я вопросительно посмотрел на командира. Тот, словно в раздумье, плавно повел в воздухе рукой и попросил встречающих на русском:

— А повторить нельзя?

Латник ответно нахмурился, но вопрос повторил, сопроводив недвусмысленным потиранием сложенных щепотью пальцев. Ага! Тут даже мне стало все понятно.

ГИБДД в действии. Наверное, эти ребята вконец оторвались, если их перекинули на такую безлюдную трассу. Правильно, борзеть тоже с умом надо.

Горицкий внезапно просветлел лицом и, обернувшись к нам, негромкой скороговоркой пробормотал заклинание. В голове моей что-то щелкнуло, и слова латника обрели смысл:

— Предъявляйте подорожную, варвары, или платите! Империя халявщиков не любит!

Помощнички с тяжелыми копьями угодливо заржали.

— Может, я ему морду набью, что скажешь, командир? — спросил я с надеждой.

Латники напряглись, и я сообразил, что они тоже поняли сказанное. Черт! Надо было предвидеть. Петрович люто зыркнул в мою сторону, и я отступил за широкую спину Свиридова.

— Не обращайте внимания: молодо-зелено. — Горицкий ссориться с бойцами не спешил. — Мы идем издалека, здешних порядков не знаем…

— Все, отгулялись, голубчики, — злорадно фыркнул предводитель, — теперь пойдете с нами… Сотник разберется, что за птицы здесь лазить повадились. Молодо-зелено, говоришь? Ничего, в каменоломнях ума наберется!

— Да пошел ты, засранец! — Я снова выскочил вперед, не выдержав откровенного издевательства. — Я тебе твой топорик сейчас в пасть запихну, посмотрим, что тогда запоешь!

— Тьфу, придурок, — скривился Петрович, обернувшись ко мне, — они бы нас довели куда надо, а там бы разобрались, кого месить, а с кем за руку здороваться. Теперь этих положим, а затем выяснится, что они и есть наши единственные союзники. Кто тебя за язык тянул, а?

— Бросай железо на землю, мужички, — проникновенно обратился он уже к страже, — для здоровья полезней будет.

Мужички не вняли. Тройка мгновенно выстроилась клином и ощетинилась оружием. Лихо: нарабатываемая только долгими годами тренировок слаженность так и сквозила в их движениях. Я даже залюбовался, однако Кольцов не стал дожидаться продолжения и применил свежевыученное, всадив огненный шар им под ноги. Булыжники разлетелись во все стороны, грохоча по нагрудным панцирям наших оппонентов и заставив пригибаться нас самих. Увесистый кусок зацепил Антоныча, заставив помянуть неласковым словом и самого мага, и его учителей. Что-то наш полковник в последнее время начал забывать о субординации. Командир сделал вид, что не услышал, а Кольцов упрямо выпятил челюсть и изготовился ко второму залпу.

— Маги, значит? — ничуть не удивившись и не выказывая испуга, отметил старший наряда. — Тогда, я полагаю, с нами добровольно пойдете?

— Конечно, — по-прежнему вежливо отозвался Горицкий, — нам и самим интересно с коллегами пообщаться. Мы же не первые, кто пришел?

— Еще как не первые, — облегченно рассмеялся один из копьеносцев и кивнул на старшего, — вон, Кандис соврать не даст — с тех пор как наместник объявил награду, кого только у нас ни перебывало! Только большинство — кто поудачливей — так несолоно хлебавши по своим щелям и расползлись, так что пообщаться вряд ли получится!

— А меньшинство? — поинтересовался я, отметив на будущее поинтересоваться, за что сулят награду, спросить сейчас значило расписаться в подозрительном невежестве.

— Ворон кормит твое меньшинство, — злорадно сообщил его напарник, — не тому хозяину служили.

— Тем хуже для них, — согласился я, не решаясь вызвать напрашивающимся вопросом очередной виток конфронтации.

Кандис сунул в рот сложенные колечком пальцы, надулся и оглушительно свистнул. Из-за валунов появился отряд в дюжину человек. Половина была вооружена пластинчатыми костяными луками чудовищной убойной силы. Лучники не скрываясь оттянулись в тыл, готовые всадить по стреле каждому рискнувшему устроить побег. Дружелюбные и гостеприимные хозяева. Приятно пообщаться. Копьеносцы шли пообочь, небрежно оперев древки поднятых вверх копий на плечи, но чувствовалось — при необходимости, чтобы выпустить кишки противнику, им много времени не потребуется — в пограничной дружине копуши долго не живут.

— Далеко топать-то? — поинтересовался я у соседа слева. Тот покосился на обладателя секиры и, дождавшись почти незаметного кивка, ответил:

— Долго ли, не долго, а заночевать разок придется.

Спасибо за информацию. Я присоединился к Кольцову и принялся рассказывать ему армейские анекдоты. Достаточно громко. Идущий рядом стражник некоторое время крепился, но после самого замшелого анекдота не выдержал и заржал во всю глотку.

— Чего думать — трясти надо, говоришь? — только что не всхлипывая повторил он. — Ну точно, знаю я одного такого во второй когорте!

Взаимопонимание начало налаживаться, и к вечеру количество настороженных взглядов значительно поуменьшилось. Я мог считать себя великим дипломатом, но как выяснилось на стоянке, мой триумф был еще впереди.

Уже в сумерках мы вышли к небольшой крепостце, как две капли воды похожей на покинутую нами тремя днями раньше. Но эта, в отличие от предыдущей, была обжитой: рядом с крытыми помещениями спален под навесом стоял длинный обеденный стол со скамьями по обеим сторонам, стены высились над моей головой, украшенные по окружности узкими прорезями бойниц. Здесь врага ждали с запада, отметил я про себя, но промолчал.

Через полчаса, когда Наталья, краснея под откровенными взглядами явно изголодавшихся по женской ласке мужиков, готовила ужин из общих припасов, ко мне подошел старший, оставив секиру на попечение своих бойцов.

— Может, покажешь, как умеешь морды бить, или только за спиной приятелей-магов смелый? — подбоченясь, спросил он.

Ну прямо вызов на турнир! Я встал и окинул взглядом кряжистую фигуру дружинника. Здоров дядька, ничего не скажешь, посмотрим, однако, насколько ловок. Такие обычно особой шустротой не отличаются.

— Отчего не показать, — согласился я, — если человеку с битой мордой ходить нравится, зачем отказывать?

Кандис скомандовал подчиненным, и те образовали круг вблизи костра, но тут вмешалась Наталья:

— Хотите подраться — ваше дело, — заявила она, взяв наперевес изъятую у наших охранников здоровенную поварешку, — но у костра вам делать нечего: не хватало еще котел с едой перевернуть! Топайте подальше отсюда, пока обоих поварешкой не отходила!

Стражники дружно заржали, но послушно отошли подальше. Старший тем временем успел раздеться до пояса, обнажив волосатую, покрытую многочисленными шрамами грудь. Я последовал его примеру, утешая себя тем, что блондины малошерстны потому, что дальше ушли по лестнице эволюции.