— Эй, Намир, зайди, поболтаем!

Через пару секунд дверь скрипнула, и в щель заглянула знакомая плутоватая ряшка. Заметив серебро в моих руках, Намир мгновенно перетек на нашу сторону, аккуратно затворив дверную створку.

— Что угодно господам? — вкрадчиво поинтересовался он, не спуская глаз с вожделенной монеты. — Вина? Травки? Или, может быть…

Он многозначительно стрельнул глазом в сторону Натальи, но я прервал его на полуслове.

— Ты умный мужик, Намир, и должен понимать, что все это мы могли найти и дома. Нет, покинуть родные места нас заставили слухи о назначенной Наместником Астиагом награде. К сожалению, человек, принесший весть, и сам узнал о ней из десятых рук, как и то, за что ее дают…

Я сделал многозначительную паузу и толкнул монетку по столу. До края она, конечно же, не докатилась, исчезнув в широком рукаве Намирова халата.

— И вы прошли пустыню, даже не зная, что вас ждет в конце пути? — Намир открыл пасть, готовясь заржать, но тут же принял серьезный вид, вспомнив, видимо, о предупреждении Кандиса. — Когда-то здесь был богатый край, — напевно заговорил он, прикрыв глаза и чуть-чуть раскачиваясь, подражая сказителям, — торговые пути со всего западного мира проходили через Киаксар, обогащая его жителей и Императора — да будет ему сопутствовать прохлада! Так продолжалось, пока в отрогах Западных гор не поселился Безымянный Ужас, пожирающий неосторожных путников и сводящий с ума сумевших выжить… — Намир приоткрыл один глаз и посмотрел на нас. — Вам неимоверно повезло, что вы его не встретили — так бывает, когда он насытится и засыпает на несколько дней! Следом за Ужасом, — снова перешел на речитатив Намир, — на наш многострадальный край обрушилась небывалая засуха, длящаяся больше полусотни лет. Дожди забыли сюда дорогу, поля занесло песком, и люди ушли в поисках лучшей доли. Тот, кто сумеет вернуть нам наши земли, изгнать Ужас и вызвать дождь, станет велик и сказочно богат — так сказал Наместник Астиац а его устами говорит Император — да будет прохлада сопутствовать им обоим! Многие грозились победить Безымянного, но их кости разметали ветра пустыни; многие пытались вызвать дождь, требуя от Наместника подношений себе и кровавых жертв богам, пока Наместник Астиаг — да будет ему сопутствовать прохлада! — не приказал приносить в жертву самих неудачников. С тех пор поток желающих попробовать свои силы почти иссяк, и вы первые маги, явившиеся в Киаксар за последние четыре месяца…

Большего он явно не знал, но заработать еще одну монетку хотел столь отчаянно, что Горицкий сжалился, порылся в карманах и, достав пару вожделенных серебрушек, послал Намира за вином. Собственно, парень уже мешал — нам требовалось обсудить услышанное, даже если три четверти сказанного проходило по разряду местных баек для маленьких детишек.

— У кого есть свежие идеи? — поинтересовался командир, когда дверь за Намиром закрылась.

— Какие могут быть идеи? — пророкотал Антоныч. — Безымянному Ужасу мы, похоже, намедни от души накостыляли. Если не всем хватило, то можем и добавить — не хрен и звери, круче с дерьмом смешивали. Что же касаемо дождей, так это скорее по вашей с Петровичем части, вам и карты в руки.

— Ох, Антоныч, — поморщился Строганов, — любишь ты все упрощать — та мерзость, что в поселке обитала, у открывшего портал — грязь под ногами. Все это следствия, нам до причин добраться надо.

— Раз надо, значит, доберемся, — не стал спорить Свиридов, — однако и положение здесь поправить не худо бы — благодарность властей штука полезная. В дороге не помешает…

Договорить ему не дали — дверь распахнулась настежь, и на пороге вырос Кандис, из-за спины которого выглядывала виноватая физиономия Намира.

— Не попить нам сегодня винца, — пожаловался я вслух.

— Верни деньги, — бросил Кандис, и Намир страдальчески подчинился.

— Пусть оставит себе, — барственно поморщился Горицкий.

— Идемте, сотник ждет, — сообщил Кандис, тут же выкинув привратника из головы, — он проводит к Наместнику… Да сопутствует ему прохлада.

Изголодались ребятки по ненастной погоде. Однако по с трудом подавленному смешку Кольцова я понял, что это пожелание займет прочное место в нашем лексиконе. Особенно в сырые промозглые осенние дни.

Собрав вещи, мы покинули гостевую комнату, так и не успев толком насладиться ее скромным уютом, миновали караулку и лежащий за ней коридор, вышли на внутреннюю улицу цитадели, вмиг окунувшись в запахи нечистот, гниющих фруктов и годами немытых тел, безучастно подпиравших стены нищих.

Строгая планировка и трехэтажные дома явно указывали на еще не до конца проеденные богатства местной знати и хиреющего купечества. Ряды лавок и оставшаяся в стороне от нашего маршрута рыночная площадь не пустовали, но и оживленным торг не выглядел.

Шли недолго — замок, служивший резиденцией наместнику, возвышался в центре, взирая на мир черными щелями бойниц. Бойцы, охранявшие вход, больше походили на отлитые из бронзы статуи — не моргая они смотрели сквозь нас в неведомые для непосвященных дали.

— Спят небось, стервецы, — ехидно шепнул Олег. Я согласно кивнул.

* * *

После солнечного дня полумрак коридоров казался густым и почти непроницаемым, но глаза быстро привыкли к скудному освещению, а когда ведомые свирепого вида сотником, которому передал нас Кандис, мы вошли в аудиенц-зал, то даже пришлось сощуриться — столь много светильников украшало его завешанные гобеленами стены. С потолка свисали многочисленные штандарты, свидетельствуя о былой воинской доблести сидевшего на троне седовласого мужчины в богато расшитом и осыпанной драгоценными камнями одежде. Судя по костюмчику и установленному на возвышении трону, перед нами восседал сам Наместник Астмаг. С сопутствующей ему прохладой — пара полуголых слуг усердно махала над его головой здоровенными опахалами из страусовых перьев.

Мы приблизились, остановившись по знаку сотника. Горицкий вышел вперед и коротко поклонился. Вышло почтительно, но с достоинством. Я бы так не сумел.

— Я слышал, вы пришли с запада? — проскрежетал Астиаг, даже не попытавшись кивнуть в ответ. — Как вам удалось миновать Безымянный Ужас?

— Мы не знали, что его надо бояться, — сухо ответил командир, ставя на место зарвавшегося вояку. Правильно — сразу уважать не заставишь, потом о тебя ноги вытирать будут. Астиаг коротко хохотнул, показав, что не обиделся.

— Хорошо, — продолжил он, — ты доказал, что не трус, но чего ты стоишь как маг? И чего стоят твои спутники? Ты можешь вызвать дождь?

— Один-единственный? — переспросил Горицкий и, не дожидаясь ответа, бросил: — Легко. Но сделать дожди регулярными — для этого нужно найти источник зла, а я не думаю, что он будет рад нашему вниманию и объявится лично.

— Я доверчив и демонстрации магии не потребую, — сообщил Наместник, даже не улыбнувшись.

Ох, дядечка! Неужели ты всерьез полагаешь, что мы законченные идиоты? Такие, как ты, отвыкают верить на слово не позже двух лет от роду. Просто ты умеешь извлекать пользу из любой ситуации: справимся — отлично; не справимся — казнь станет бесплатным развлечением для заскучавших горожан.