– Дэвид, пошли, – позвала брата девочка.

Дэвид Кастанаверас робко шагнул в сторону Мориса. Тот еще раз улыбнулся. Интересно было видеть, как такой маленький мальчик ловко обращается с лазерным карабином, вот и прицел наводит.

– Привет, малыш. Я – Морис Шарбоне. Дэвид Кастанаверас что-то прошептал в ответ. Морису пришлось напрячься, чтобы разобрать.

– Привет. Меня зовут Дэвид Кастанаверас. Это тебе за моего папу.

Невыносимо обжигающая боль охватила тело Мориса – это, наверное, Господь призывает его в свои кущи. А может, и не в кущи? Кто знает...

Мазерный луч облил его серебристым сиянием, и Морис Шарбоне, спецназовец Миротворческих сил, размещенных в Нью-Йорке, вспыхнул и обуглился.

Близнецы взяли друг друга за руки и побежали по тротуару.

Это был день Большой Беды.

* * *

Трент так и не понял, что заставило его оглянуться. Казалось, он счастливо избежал опасности. Его даже не хватились, а теперь им и вовсе не догнать его. Оказавшись на улице, мальчишка со всех ног бросился бежать подальше от базы МС. Теперь ищи свищи...

И все-таки оглянулся!

Позади него с огромной скоростью двигалось какое-то неуловимое глазу, неясное существо.

Меднолобый!

Трент, проживший несколько месяцев вместе с Сюзанной, уже успел узнать, что так в городе называли тех, кто служил в Элите МС. Неужели этого послали за ним? Он тут же нырнул в ближайший проход между домами, добрался до противоположного выхода и свернул на соседнюю улицу. Это была Уэстуэй-стрит, проходившая по берегу реки Гудзон. С морского залива в устье нагоняло среднюю волну. Удивительно, но на улицах никого не было. Здесь мальчишка притаился, осторожно выглянул в проход. Киборг неутомимо продвигался сквозь узкую щель между домами. У Трента упало сердце. Выходит, это за ним. По-видимому, обнаружили открытую камеру, разобрались, кто там сидел, и тут же выслали погоню. Если миротворец заметит его...

Он перебежал проезжую часть, спустился к самой воде. Здесь начинался расположенный под прямым углом к берегу причал, отделявший часть акватории от свободного водного пространства. Сначала пирс шел перпендикулярно берегу, затем сворачивал направо. Трент лихорадочно огляделся – где же лодки? Что-то же должно быть тут! Яхты? Или катера?

Ничего.

Может, с другой стороны есть плавсредства, там, где дощатый настил, огибая небольшую стоянку для маломерных судов, делал поворот. Он со всех ног бросился по причалу, одна мысль гнала его – подальше от миротворца. За спиной послышались торопливые тяжелые шаги. Обернуться Трент не решился, сердце замерло от страха. Добежал до поворота – здесь начинались ступени, ведущие на ниже расположенный настил. Вот когда он невольно скосил глаза. Мордастый, с жестяной кожей миротворец в несколько прыжков одолел спуск на главный пирс, добрался до поворота, развернулся в его сторону. Трент бросился вниз по ступеням. Не тут-то было! Левая рука киборга неимоверно удлинилась, он схватил мальчишку за шиворот. Трент сразу обмяк, звериным чутьем догадался, что сейчас сопротивляться нет смысла. Гвардеец втащил его на верхний помост.

В непосредственной близости от чудовища Трент обрел мужество. Может, со страху или по какой другой причине вспомнил, чему учили его на практических занятиях по боевым искусствам. Он сильно обхватил киборга, словно не в состоянии сопротивляться силе рывка, с помощью которого миротворец втащил его на помост, и, сколько было силенок, ударил по правому бедру. В этом месте, по объяснению Энди, находилась незащищенная точка, нервный узел киборгов. Удар привел к тому, что правая рука миротворца начала безостановочно вращаться, при этом на одном из оборотов жестяная кисть ударила Трента по ноге. Правая нога мальчишки хрустнула, словно палка. Миротворец же, по-прежнему крепко державший его за ворот рубахи, начал заваливаться на спину. Вцепившись друг в друга, они стали скользить по мокрым доскам настила. Не успели опомниться, как оба упали в воду.

Трент даже воздух набрать не успел – так и ушел на глубину. Миротворец, оказавшийся снизу, потянул мальчишку на дно.

Неожиданно хватка на левом плече ослабла, словно киборг, оценив ситуацию, позволил пленнику высвободиться. Трент из последних сил рванулся вверх, выскочил на поверхность воды и сделал оглушительный и мощный вдох. Жутко вскрикнул и при этом несколько раз хлебнул грязную воду. Яркие красные пятна поплыли перед глазами. Отрешенно, словно его это вовсе не касалось, мальчик подумал о том, что надо добраться до берега. Добраться тогда, когда сил не осталось.

Волны прибили его к одной из металлических труб, на которые опирался настил пирса. Мальчишка легонько ударился о трубу, затем ударился еще раз и еще. И только тогда сообразил что к чему и схватился за опору. Сразу разодрал руки о налипшие на металл раковины. Волна с головой накрыла его, он задержал дыхание, пока вновь не оказался на поверхности. Так и висел, погружался и всплывал, словно поплавок, а волны между тем накатывали и накатывали на причал.

Они не нашли Трента.

Не нашли и близнецов.

Позже, через несколько лет, во время тщательного расследования было установлено, что в те часы, когда миротворцы приступили к штурму Комплекса Чандлера, по меньшей мере, половина населения столичного города Нью-Йорка испытала временные, но очень серьезные психические расстройства. Отмечались также случаи массового умопомешательства. Ученые, ссылаясь на выводы, вытекавшие из научных трудов безвременно погибшей от несчастного случая Сюзанны Монтинье – так гласило официальное заключение, сделанное экспертами МС, – выдвинули несколько гипотез, объяснявших такой странный феномен распространения психических заболеваний. Однако дальше предположений и малообоснованных версий эксперты продвинуться не смогли. Нельзя же всерьез рассматривать гипотезу, что в последние трагические минуты питомцы ЦГИ сумели объединиться во что-то напоминающее метаконцерт? К тому же всякое публичное упоминание об этом ужасном происшествии вызывало скрытое неодобрение со стороны Объединенного Совета. О том, что случилось с телепатами, постарались поскорее забыть.

* * *

В седьмом десятилетии двадцать первого века, если считать от смерти Иешуа Га-Ноцри, население Земли составило одиннадцать миллиардов человек. Это число казалось не таким уж большим и пугающим, каким оно представлялось в начале века, – усилия Министерства контроля рождаемости поставили предел увеличению популяции homo sapiens. Если бы необходимые меры не были приняты вовремя, численность населения планеты составила бы тринадцать миллиардов.

История Земли знала периоды, когда количество жителей на планете составляло куда большее число. Например, Серанджу, столица Внешней империи, в течение последнего века своего существования являлась родным домом для более чем тридцати миллиардов человек. После развала Внешней империи наступили темные времена Великих раздоров. Непреодолимое противоречие было заложено в самих технологиях, создавших империю; они доставляли пропитание десяти миллиардам жителей, и, если бы не роковое увеличение числа подданных, империя могла бы сохраниться в веках.