Однако именно двадцать первый век оказался одним из редчайших периодов в истории планеты, когда главной причиной ужасающей смертности явился страшный го­лод. Никогдаj ни раньше, ни позже, на Земле на протяжении долгих десятилетий не случалось ничего подобного. Из двадцати миллиардов человеческих существ, появившихся на земных просторах между 2000 и 2100 годами от Рождества Христова, восемь миллиардов погибли вследствие нехватки пищи.

Пять с половиной лет отделяют лето 2062 от зимы 2067 года. Ясно, что за такой короткий срок мир не мог кардинально измениться. Историческая инерция – великая сила.

Что же касается деталей...

Технологии, разработанные дальнепроходцами в Поясе астероидов, постепенно завоевывали Землю. Там впервые была решена задача сохранения сверхпроводимости при комнатных температурах, а в одном из городов, входящих в Гильдию, создано моноволокнистое тело, с помощью которого оказалось возможным совершить революцию в средствах передачи информации. Благодаря этим открытиям новейшие технологии позволили превратить достаточно дорогие и редкие средства технического обеспечения жизни в обыденную, доступную для всех реальность. В ту пору ни на Земле, ни в освоенной части свободного пространства не нашлось бы человека, который не испытывал бы эйфории по поводу безграничных возможностей, открываемых новыми достижениями науки и техники. Но, как водится, вместе с невероятными техническими достижениями, открывавшими перед родом человеческим, казалось бы, необъятные горизонты, в обиходе появился и новый вид наркотика, называвшийся «электронным экстазом». К концу седьмого десятилетия на освоенном жизненном пространстве насчитывалось не менее полумиллиона жертв этого нового и безжалостного дурмана, и их число стремительно возрастало.

В начале следующего десятилетия на Восточном побережье прежних Соединенных Штатов, где располагалась столица Объединенной Земли, Миротворческие силы ввели так называемые «сектора патрулирования». Как было объявлено, это была временная мера, к которой правительство вынуждено было прибегнуть, чтобы предотвратить и подавить многочисленные бунты и массовые беспорядки, прокатившиеся по этой территории вслед за разгромом телепатов. Вскоре после того как последствия Большой Беды пошли на убыль, руководство Корпуса МС сочло полезным вместо возрождения и организации патрульной службы по всей метрополии выделить отдельные округа и уже там сконцентрировать усилия по налаживанию нормальной жизни. В первые Патрулируемые сектора вошли немногочисленные районы, окружавшие Столичный город и его сердцевину – остров Манхэттен. Всю остальную часть прежнего огромного, на глазах загнивающего мегаполиса, называвшегося Нью-Йорк, передали под управление не имеющей ни ресурсов, ни средств для поддержания порядка местной американской администрации.

Такое решение властям Объединения казалось наиболее дешевым и эффективным.

Летом 2063 года, через год после расправы над телепатами, Объединенный Совет запретил использование ручного управления транспортными средствами. На этот раз взбунтовались спидофреники из «Общества любителей быстрой езды», руководимого Натаном Сент-Денвером, Кончитой Алаторе и Энджел де Люц. Они решили, что протест необходимо выразить в форме акции гражданского неповиновения. Им и в голову не приходило прибегнуть к более решительным действиям, однако это уже не имело значения. Большинство любителей быстрой езды со всей Земли решили устроить Большие гонки. Они собрались в Сан-Диего, где был дан старт заезду вокруг шарика. С Западного побережья Соединенных Штатов многочисленные аэрокары помчались через океан в Японию, оттуда их маршрут проходил до Новой Зеландии, затем гонка повернула на север и через Индию, Израиль, Средиземное море добралась до Франции.

Общественность поддерживала их, средства массовой информации отводили репортажам с гонок центральное место. Когда основная масса участников соревнования покинула Францию и устремилась через Атлантический океан, никто и предположить не мог, какую встречу приготовили им на западном берегу в окрестностях Столичного города.

В тот день на Атлантику обрушился жуткий шторм. У многочисленных участников, добравшихся до финального этапа и оказавшихся в лапах разъяренной водной стихии, спастись шансов не было. Тех же, кому повезло и кто сумел добраться до берега, прямо на пляжах окружали миротворцы. Они были арестованы и отданы под суд. Все без исключения были приговорены к различным срокам заключения. Около двухсот гонщиков, включая Кончиту Алаторе и Энджел де Люц, были казнены по обвинению в государственной измене.

* * *

В сентябре 2063 года Эмиль Гарон вернулся на Землю для дальнейшего прохождения службы в Гвардии Миротворческих сил.

Летом 2064 года, впервые за всю историю человеческой расы, у разумного существа из рода homo sapiens проснулся полноценный Дар Ноябрьского дома.

Этим человеком была Дэнис Кастанаверас.

Никто не ожидал, что может случиться что-либо подобное.

Дэнис лежала в кровати, она с трудом могла шевельнуть рукой или ногой. Ее конечности заметно опухли. Приступ лихорадки вверг девочку в бредовое состояние. На третий день, когда стало ясно, что ребенок заболел, руководители колонии «Общества содействия молодым женщинам в деле приучения их к полезному труду», куда после долгих мытарств прибилась маленькая девочка, вызвали доктора. Начальник и воспитатели барака были в большинстве своем добрыми людьми, просто на них висело слишком много обязанностей, а средств было очень мало. Только когда стало окончательно ясно, что девочка умирает, они решились потратиться на квалифицированную медицинскую помощь.

Дэнис Кастанаверас, насильно вырванная из привычного круга жизни, все эти дни находилась в депрессивном состоянии. Болезнь лишь усилила ее страдания. Доктор осмотрел девочку и сразу забыл о раздражении, возникшем у него после приглашения посетить барак, где собирали всяких попрошаек и мелких воровок. Он сделал Дэнис укол очень сильного антибиотика и направился к следующему пациенту – девочке, у которой начались осложнения после проведенной по решению МС стерилизации.

Дэнис мучил сильный жар, она даже не заметила, когда явился доктор и когда ушел. Ее мысли находились далеко-далеко, она как бы со стороны рассматривала свое тщедушное тельце, в котором оказалась заключена ее душа.

Спотыкаясь и вытирая слезы, она брела по необъятной черной кристаллической равнине. Это была чужая, страшная земля, ей с трудом удалось догадаться, что ее называют иноземьем. Вокруг нее мириадами горели маленькие, напоминающие свечи огоньки. Это же чуждые окружавшие ее сознания! Они позванивали в ночи – кто посмеивался, кто рыдал, кто вскрикивал или, наоборот, радостно нашептывал. Шум оживлял равнину, придавал ей сходство с лесным простором, ведь в лесу никогда не бывает полной тишины. Некоторые огоньки покачивались, когда она проходила рядом, иные отлетали, другие стремились к ней.

Каждый из нас способен ощутить присутствие другого человека, пусть даже порой нельзя объяснить словами, как это происходит. Кто-то погруженный в свои размышления может и не заметить соседа, кто-то более остро реагирует на его появление, но нет на Земле человека, абсолютно глухого к родственному существу. В случае же с Дэнис каждый, кто находился поблизости от этой девочки, чувствовал невыносимое томление, на которое нельзя было не обратить внимания. Дэнис представлялась окружавшим ее людям чем-то броде бури, всплеска страстей, неожиданно всколыхнувшего сознание. Эта реакция очень досаждала страдавшую от болезни девочку. Она никак не могла успокоиться.