Лицо больной на глазах теряло бледность, и Тагир перевел дух. Не хватало еще угробить маму хозяйки.

— Драгоценнейшая Клавдия Петровна, как вы смотрите на то, чтобы прогуляться в гости. Заглянем к Ане, убедимся, что все в порядке. Я постою в сторонке и даже могу помолчать, а потом отвезу вас домой. Идет?

Клавдия Петровна рассеянно потерла лоб, прислушалась к себе, но повода для тревоги не нашла — сердце угомонилось и больше не болело. Внимательно посмотрела на сидящего за столом молодого человека и обратилась к интуиции. Интуиция высказалась в том ключе, что хоть товарищ имеет большой опыт уговаривания женщин, но зла не желает и действительно беспокоится за дочь. Его слова словно сорвали невидимую плотину — и все страхи, забытые за последние дни, всколыхнулись вновь. Но голову она все же не потеряла и еще сомневалась.

— Хотите позвонить? — молодой человек точно читал ее мысли: — Не советую. Если случилось то, что я думаю, ваша дочь в опасности и звонок может ей навредить.

— Едем, — кивнула она, решительно вставая с места.

Огромная черная машина вызвала неприятные воспоминания, но Клавдия Петровна мысленно послала их прочь. Какие воспоминания, когда речь идет о дочери?!

Доехали быстро. На звонок домофона никто не ответил, а потом пискнула очередная смс-ка. «Спасибо за вещи, выезжаем завтра рано утром. Связь будет плохая, не звони».

Тагир так выразительно хмыкнул, прочитав текст через плечо, что у Клавдии Петровны затряслись руки, и она с огромным трудом выудила из сумки комплект ключей, на всякий случай оставленный дочерью им с отцом.

Ключи у нее отобрали, и правильно. Руки дрожали, и Клавдия Петровна сомневалась, что попадет ключом в замочную скважину.

Квартира дочери встретила запахом свежего ремонта и… пустотой. Женщина быстро заглянула в комнаты, на кухню, хотя все уже было понятно, когда дочь не ответила на ее оклик с порога. Ни Вальди, ни Павла, ни Ани, ни вещей. Квартира была нежилой.

Паника собралась в груди тугим комком, голова загудела, а в ногах появилась предательская слабость. Мысли метались между: версиями — одна хуже другой и попытками сообразить, кому звонить в первую очередь.

Предложение Тагира заглянуть в кладовочку, она восприняла как издевку, но все же заглянула — чисто из желания сделать хоть что-нибудь.

Заглянула и обмерла — там, где должна была быть стена или полки с хламом, был проход, в который виднелся большой зал. Слишком большой для скромной питерской панельки.

Тагир, буквально дышащий ей в затылок, одобрительно произнес:

— Так я и думал.

А потом ловко ухватил за талию и буквально внес остолбеневшую от удивления Клавдию Петровну внутрь.

Зал действительно оказался большим и чем-то напоминал бальный — с уютными диванчиками вдоль стен, с арочными проходами и высоким, светлым потолком. А еще в нем стояли несколько мужчин.

Клавдия Петровна внезапно оробела и ощутила себя поломойкой, попавшей в дворцовую залу без приглашения. Впрочем, мужчины были одеты не как принцы. Кое-кто носил рубашки и штаны, а часть вырядилась в плащи, с которых, к безмолвному неодобрению Клавдии Петровны, на пол натекала грязная лужа.

Их появление заметили. Более того, отметили и приготовились к чему-то нехорошему. Иначе с чего-бы воздух потяжелел, а проснувшаяся интуиция завопила об опасности. Тагир вдруг оказался впереди, заслоняя обзор.

Ситуацию спас незнакомый мужчина, вышедший из соседней арки. Вот кому, на взгляд Клавдии Петровны, корона была не нужна. Благородное происхождение легко читалось в чертах лица.

— Клавдия Петровна? — удивился он, разглядев, кого прячет за собой Тагир: — А что вы тут делаете?

Ответить Клавдия Петровна не успела, незнакомец быстро справился с удивлением и тут же переключился на ее спутника.

— Так-так, — произнес он, с неодобрением разглядывая Тагира, потом скользнул взглядом дальше и нахмурился.

— Уважаемые, — вкрадчивым тоном продолжил мужчина, обращаясь к стоящим в центре зала, — мне только кажется или вы на самом деле собрались встречать гостей, мало того что в зримом облике, — при этих словах часть мужчин, а пятеро из них показались женщине братьями — настолько были похожи, начала мерцать, на глазах теряя плотность, — так еще и с незнакомым для наших гостей оружием. Поправьте меня, если я не прав?

Мерцание прекратилось, мужчины спешно восстанавливали физический облик. Видимо, до них дошло, что становиться невидимыми на глазах начальства — не лучшая затея.

— А если бы милейшая Клавдия Петровна пришла к нам в гости, ну скажем, с товарищами из ОМОНа? — продолжал разнос подчиненных мужчина. — Вы бы точно так же среагировали? Кто отвечает за охрану данного портала? Ко мне в кабинет. Остальные по местам, — и добавил, еле слышно: — Нашли перед кем позорить…

Двое мужчин спешно отделились от остальных, оставшиеся мигом рассредоточились по периметру, одетые в плащи отправились грязнить пол куда-то в другое место, пятерка неспешно и с достоинством удалилась.

— Драгоценнейшая Клавдия Петровна, — расцвел улыбкой мужчина, переключая внимание на гостью, — разрешите представиться — Арвель, координатор Проекта. И хотя наше знакомство планировалось позднее и при несколько иных обстоятельствах, — «обстоятельства» крутил головой, делая вид, что намека на свою особу не понял, — я очень рад встретиться с такой замечательной женщиной. Вы же не откажитесь выпить со мной чай и все обсудить?

Клавдия Петровна мало что поняла, но тяжелый недобрый взгляд, который главный направил на Тагира, ей совершенно не понравился. Пусть парень и был в чем-то неправ, когда затащил ее сюда, ничего не объяснив, но он — бывший жених дочери, почти родня.

Да и какой чай, когда она пришла совсем за другим.

— Клавдия Петровна?

Павел шел к ним быстрым шагом, затем его взгляд зацепился за стоящего рядом Тагира, и он выдохнул с ненавистью:

— Ты!

— Я, — согласился тот, и Клавдия Петровна подумала, что соперничество налицо. Она невольно сравнила двух несомненно достойнейших молодых людей, пожалев, что знает каждого так мало, и хотя Тагир был симпатичнее внешне, Павел вызывал больше доверия и уверенности. А когда речь шла о мужчинах, Клавдия Петровна, по собственному опыту, выбирала надежность.

Павел быстро сориентировался и благородно предоставил сопернику шанс уйти.

— Убирайся.

Тагир сделал вид, что оглох. А вот Клавдия Петровна подобралась и попыталась прикрыть материнской грудью этого непутевого, но в чем-то симпатичного парня. Попытка не удалась, Тагир выдвинулся вперед и ехидно осведомился:

— Как думаете, многоуважаемый Арвель, ваши смогли бы укрыться щитами от гранаты? И в рукопашной, уж простите, я бы поставил на ОМОН.

— А ты бы прятался за их спинами, пока мы выясняли кто сильнее?