За которыми его недавно чуть не убили.

Руслан оказался в небольшом переулке частного сектора, где в ряд стояли добротные двух-трехэтажные дома, соседствуя с обветшалыми и дышащими на ладан деревянными хибарами. За ближайшими домами виднелись черные трубы котельной, а дальше – серые крыши широких заводских бараков.

В конце улицы, в ста метрах от Руслана, у обочины стояло две полицейские машины – микроавтобус с зарешеченными окнами и патрульная машина с проблесковыми маячками и громкоговорителем. Возле нее суетились полицейские в бронежилетах и с автоматическим оружием, на земле лежало несколько человек, положа руки на затылок. В другой стороне улицы картина была примерно такая же – вооруженные полицейские, грохочущие кулаками в металлические въездные ворота. И тут же – раскорячившись у машины, бритоголовые, их обыскивают два здоровых бойца в масках. Рядом лежит еще один бандит, у него из уха идет кровь.

– Эй, – окликнули пилота.

Он оглянулся, испуганно приседая.

К нему медленно приближался тучный полицейский, успокаивающе выставив перед собой ладони.

– Что с вами? – спросил он. – У вас все лицо в крови!

Громов сделал шаг от него, не зная что ответить. Слова просто путались в звенящей голове, разбитые губы мучительно спеклись.

Подойти? Все рассказать? Попросить помочь? Взгляд Руслана снова скользнул за плечо полицейского, где на земле лежали задержанные бандиты.

Нет, сразу не поверят. Будут проверять. А задержанных много, на проверку уйдет вся ночь – уже начинает темнеть. Черт! Солнце уже садится! Ткачев может не пережить еще одну ночь в одиночестве!

– Подойдите ко мне! – скомандовал полицейский.

– Я не могу, – разлепил губы Громов. – Я спешу…

– Оставайтесь на месте! – повысил голос полицейский, приближаясь. К нему уже спешили коллеги с оружием наперевес.

– Я не могу…

Дверь дома распахнулась от мощного пинка, и на пороге появился злой как черт «спортсмен» с пистолетом в руке. Увидев людей в форме, он опешил.

– Оружие на землю! – рявкнул мегафон.

«Спортсмен» вскинул оружие, нажимая на курок…

Дальше Руслан не стал смотреть. Под звук выстрелов он бросился в темный переулок, преодолел скрипучий палисадник, перевалившись на другую сторону, и побежал дальше, шатаясь от усталости.

Судя по всему, он оказался где-то в районе жилого массива Западный, на самой окраине города. Район частных домов, темных улиц и глухих подворотен. Добраться до института будет сложно. Но нужно спешить!

Громов, словно пьяный, жался к теням, понимая, как выглядит. Исхудалый, небритый и всклокоченный мужчина в грязной одежде, с тяжелым запахом немытого тела и весь покрытый засохшей кровью – в таком виде по городу ходить нельзя. И как назло, рядом ни знакомых, ни друзей.

Громов споткнулся и чуть не упал, размахивая руками. Ноги совсем не держат, перед глазами все плывет. Долго такой гонки он не выдержит, нужно что-то придумать!

Он попытался приблизиться к одиноко идущему парню, хотел спросить телефон позвонить. Тот, лишь увидев спешащего к нему из подворотни Руслана, без стеснения убежал. Следующая прогуливающаяся с коляской пара наотрез отказалась давать телефон, а отец семейства выступил вперед и пригрозил ударить. Потом была испуганная женщина с сумками и пьяные подростки, которые стали бросаться в Громова камнями.

Руслан просил, умолял. Он пытался объяснить, разве что на колени не падал.

Никто не дал позвонить, от некоторых чудом унес ноги. Рано или поздно нашелся бы тот, кто пожалел бы или просто не смог отказать, но небо на западе начало багроветь, а Громов не прошел еще и полпути.

Тогда он рванул сквозь парк, пугая влюбленных, выскочил на проезжую часть и прыгнул под успевшую затормозить машину.

Его протащило на капоте старенькой иномарки, под визг тормозов скинуло на асфальт. Мимо пронесся автобус, виляя и возмущенно сигналя. На тротуаре остановились зеваки.

Руслан застонал и начал подниматься, упираясь обеими руками в асфальт.

– Ты чего творишь, урод? – выскочил из машины мужик в затертой джинсовой куртке с неопрятной бородой. – Жить надоело?

Он подскочил к пилоту, сильно тряхнул его.

– Извини, – прошептал Руслан и не очень сильно ударил мужика коленом в пах.

– Оу! – выпучил глаза незадачливый шофер и завалился на бок.

Громов, подволакивая ногу, доковылял до открытой двери машины, упал в продавленное водительское кресло. Хорошо, что ключ в замке. Хорошо, что двигатель не заглох.

Руслан сдал назад, заставив водителя ближайшей в образовавшейся пробке машины в панике мигать фарами и жать на клаксон, развернулся, игнорируя возмущения встречного потока, и помчался по средней полосе.

С обеих сторон гудели, махали кулаками и нецензурно орали. Руслан понимал, что это вполне заслуженно, но, говоря по совести, сейчас ему было плевать. В его раскалывающейся голове осталась лишь одна мысль, и мысль эта, словно направленный луч маяка, освещала только одно, затемняя остальное.

Нужно в институт. Нужно спасти Ткачева. Громов и сам не знал, отчего важно сделать это именно сегодня, сейчас, почему нельзя ждать до утра. Так собаки предчувствуют землетрясение, еще до толчков покидая жилища. И некая нить, пролегающая от полупарализованного человека в глубине Зоны до человека, сжимающего разбитыми пальцами руль чужой машины, не позволяла лечь и умереть, поддаваясь позывам разбитого вдребезги тела.

Руслан видел только дорогу перед собой. Как поезд по тоннелю, он несся вперед, не замечая больше ничего. А когда понял, что сзади хрипит громкоговоритель, приказывающий прижаться к обочине, что визжит, заходясь от азарта погони, проблесковый маячок, было уже поздно что-то исправлять. Тогда Громов лишь сильнее вцепился в горячий от ладоней руль и вдавил педаль газа в пол.

Натужно ревя моторами, пронеслись центральными кварталами и вылетели в пригород. До института теперь только прямая, главное доехать.

К одной полицейской машине присоединилась еще одна, в клубах пыли вырулив с прилегающей дороги. Вместе они попытались взять Громова в «коробочку», благо дорога была пустынна. Руслан разгадал их маневр и прижался к бровке, мешая себя зажать. Счет теперь шел на секунды, вот-вот должно было появиться КПП.

Дорога сделала поворот, уходя в редкий лес. Здесь полицейские стали стрелять по колесам, но ухабистая дорога мешала им прицелиться. Громов даже не оглядывался – пропали страх и сомнения, ушли в небытие рассуждения и здравый смысл. Он сейчас был спринтером, увидавшим финишную ленту. Он был стрелой, летящей в цель.

Если не сейчас, то уже не будет никакого «потом».

Здание института, родного и знакомого, выросло из-за холма. Его опоясывал серый пояс забора со старорежимными воротами, на которых еще красовалась выцветшая металлическая звезда. Но дряхлость ворот был обманом – с обратной стороны раритетного «фасада» створки были укреплены дополнительными профилями жесткости. Сразу за воротами находился шлагбаум, управляемый из небольшого домика охраны рядом. Скорее всего, Громов даже знал тех, кто сегодня нес там свою вахту.