вдоль берегов Барсума. Каждое из этих судов снабжено экипажем для плавания как в воздухе Омина, так и в его водах.

На каждом военном корабле имеется пять крейсеров, на десять человек каждый, десять разведочных судов, на пять человек каждое, и сто легких судов для одиночных разведчиков. Всего, таким образом, имеется сто шестнадцать тысяч судов, снабженных как воздушными, так и водяными пропеллерами.

– В Тарке стоит транспорт для зеленых воинов Тарса Таркаса, в составе девятисот больших десантных кораблей и судов, конвоирующих их. Уже семь дней тому назад все было готово, но мы выжидали в надежде, что успеем вовремя тебя освободить и ты возьмешь на себя командование экспедицией. Мы хорошо поступили, мой принц!

– Тарс Таркас, – спросил я, – как примирились люди Тарка с твоим возвращением?

– Они отправили сюда ко мне делегацию из пятидесяти вождей для переговоров, – отвечал Тарс Таркас. – Мы – народ справедливый. Поэтому, когда я рассказал им историю всех событий, они единогласно решили, что поступят со мной так же, как Гелиум поступит с Джоном Картером. По их просьбе я должен был вернуться на свой трон и войти в переговоры с соседними ордами относительно доставки сухопутных войск для нашей экспедиции. Я выполнил мою задачу. Призваны двести тысяч бойцов; они представляют собой тысячу различных общественных единиц из различных племен, кочующих от Северного до Южного полюса.

Сегодня вечером они должны собраться в столице Тарк. Они готовы по моему зову идти в страну перворожденных и биться там, пока я не прикажу им остановиться. Они просят только позволить им захватить с собой добычу и унести ее в собственную страну, когда кончатся бои и грабеж! Я закончил!

– А ты, Хор Вастус? – спросил я. – Каковы твои успехи?

Он ответил мне:

– Миллион бойцов-ветеранов с узких каналов Гелиума посажены на военные корабли и конвойные суда: каждый из них произнес присягу верности и соблюдения тайны. Все они – надежные люди.

– Прекрасно! – вскричал я. – Каждый из вас исполнил свой долг. Не могли бы мы немедленно, еще до восхода солнца, отправиться в Хастор?

– Мы не будем терять времени, принц, – отвечал Кантос Кан. – Население Хастора уже расспрашивает о цели снаряжения столь значительного флота, наполненного бойцами. Меня поражает, что слух об этом не дошел до Зата Арраса! Крейсер ждет тебя на крыше твоего собственного дома. В дорогу!

Залп выстрелов, донесшихся из дворцовых садов, оборвал его речь.

Мы бросились на балкон как раз в тот момент, когда человек двенадцать из моей дворцовой стражи побежали к кустам, преследуя кого-то, спасавшегося бегством. Прямо под нами на багровой лужайке кучка стражников окружала неподвижно распростертое тело.

По моему приказанию тело перенесли в комнату, где мы держали совет. Когда его опустили к нашим ногам, мы увидели, что это был краснокожий молодой человек. Его вооружение было просто, как вооружение рядового солдата или же человека, желавшего скрыть свою личность.

– Еще один из шпионов Зата Арраса, – воскликнул Хор Вастус.

– По-видимому, да! – заметил я и, обращаясь к стражникам, прибавил: – Унесите прочь это тело!

– Постойте, – сказал Ксодар. – Соблаговоли, принц, приказать, чтобы принесли кусок сукна и небольшой сосуд с маслом.

Я кивнул одному из солдат, который вышел из комнаты и тотчас же вернулся с предметами, затребованными Ксодаром. Чернокожий встал на колени возле тела и, обмакнув кусок сукна в масло, слегка потер им лицо убитого. Затем он с улыбкой обернулся ко мне и показал результат своей работы. На лице оказалось пятно кожи – белой, как моя собственная. Тогда Ксодар схватил в руку черные волосы и резким движением сорвал их прочь: под ними был лысый череп!

Стражники и офицеры тесно окружили труп, распростертый на мраморном полу. Не было конца возгласам изумления.

– Это младший жрец! – прошептал Тарс Таркас.

– Боюсь, что гораздо хуже, – возразил Ксодар. – Посмотрите!

С этими словами он вытащил кинжал и вскрыл запертый кошелек, висевший на доспехах мертвого; он извлек оттуда золотой ободок, украшенный большим драгоценным камнем. Это было украшение под стать тому, что я взял у Сатора Трога.

– Это был святой жрец, – сказал Ксодар. – К счастью для нас, ему не удалось уйти.

В эту минуту в комнату вошел взволнованный офицер.

– Принц, имею доложить, что товарищ этого молодца скрылся от нас. Полагаю, что это произошло не без попустительства одного или нескольких людей, приставленных к воротам. Я приказал арестовать их всех.

Ксодар передал ему масло и сукно.

– С помощью этого средства ты сможешь обнаружить шпионов, – сказал он.

Я немедленно распорядился о проведении секретных розысков в городе, где каждый марсианский сановник имеет собственную полицию. Полчаса спустя офицер стражи снова явился с докладом. На этот раз худшие опасения подтвердились: половина стражников у ворот оказалась жрецами, выкрашенными под гелиумцев.

– Идемте! – воскликнул я. – Дорога каждая минута! Идемте сейчас же в Хастор. Если жрецы попытаются задержать нас, это приведет к крушению всех планов и полному расстройству экспедиции.

Десять минут спустя мы неслись в ночной тьме к Хастору, готовясь нанести первый удар для спасения Деи Торис.

20. Воздушный бой

Через два часа после того, как мы покинули дворец в Гелиуме, то есть около полуночи, Кантос Кан, Ксодар и я прибыли в Хастор. Карторис, Тарс Таркас и Хор Вастус отправились прямо в Тарк на другом крейсере.

Транспортные суда должны были тотчас же двинуться в путь. Им было приказано немедленно идти к югу. Военный флот нагонит их утром второго дня.

В Хасторе все уже было готово. Кантос Кан так продумал все детали кампании, что через десять минут после нашего прибытия первый корабль уже выплыл из дока, а затем каждую секунду корабли один за другим плавно поднимались в темное небо. Образовалась длинная линия, тянувшаяся к югу.

Только когда мы вошли в каюту, я спросил Кантоса Кана, какое нынче число. Я так и не знал наверняка, сколько времени провел в темнице Зата Арраса. Кантос Кан ответил, и сердце мое сжалось в смертельной тоске. Я просчитался во времени! Триста шестьдесят пять дней уже прошли – было слишком поздно спасать Дею Торис.

Я не сказал об этом Кантосу Кану, не сказал ему, что если мы даже войдем в храм Иссы, то вряд ли найдем там принцессу Гелиума. Ее уже могли убить, ведь я не знал точно числа, когда она впервые увидела Иссу.

Но к чему было смущать друзей предчувствием личного горя? Они и так уже разделили в прошлом все мои опасности и волнения. Отныне я хотел один нести свою