– Лютава сказала мне: Чернава пыталась отдать меня Марене, хотела моей смерти, а Марене понадобилась моя жизнь… – припомнила Младина, пытаясь уложить все это в голове. – И сказала, что это не одно и то же.

– Да… – Семислава взглянула ей в глаза и отвела взгляд. – Марена… где-то очень близко. Я чувствую ее рядом, когда вижу тебя.

– Но что же мне теперь делать? – повторила Младина. – Если сама Марена мне Хортеслава отдала, а он с моей сестрой обручен…

– А знаешь что? – Княгиня задумчиво посмотрела на укладку. – Если он тебе так дорог, попробуй его у сестры выкупить.

– Выкупить?

– Да. Отдай ей эти дары, – она кивнула на укладку, – пусть она возьмет назад то, что принадлежит дешнянской Ладе, а взамен отдаст тебе парня.

– Ты думаешь, она может согласиться?

– Думаю, да. Ведь дешнянской Ладой должна была стать ты, а стала она! Теперь она должна выкупить твое место! Она, наверное, пожелает остаться на Десне вместо тебя, ей понадобятся эти вещи. Ведь она пошла с Бранемером по доброй воле.

– Но говорят, он ее умыкнул…

– Нет. – Семислава покачала головой. – Ведь он увез ее, чтобы отправить в Ладино подземелье. Но Ладой нельзя сделаться силой, это оскорбит богиню. Эта служба исправляется только по доброй воле. И кому, как не Браняте, это знать! Ведь и мать его была Ладой, и бабка, и прабабка… и жена в молодые годы. Забирай! – Семислава закрыла укладку и подвинула к Младине. – Это твое. Распоряжайся как хочешь.

Младина взяла укладку со стола и поставила себе на колени. Она еще не осознала целиком все, что узнала в последнее время, но теперь она поедет на Десну не с пустыми руками.

– И еще запомни. – Княгиня снова подошла и обняла ее за плечи. – Дева Будущего – твоя сестра. А значит, она на твоей стороне.

* * *

Всего два дня Младина провела под кровом своей матери, и вот ее уже вновь ждали у дверей знакомые сани. Весна стучалась в ледяные двери, и приходилось спешить, чтобы добраться до Десны, пока не порушился санный путь. Ее приданое пополнилось укладкой с дарами Лады – о чем никто не знал, кроме нее и родителей. С ними ехал Пребран, которого все считали ее женихом: ведь именно ему старшими родичами она была обещана много лет назад, что на самом деле и сделало невозможными все иные замыслы об устройстве ее судьбы. Потому-то Дева Будущего и уводила с ее пути всех прочих женихов – она-то знала. А Младина теперь все настойчивее думала о том, чтобы попробовать повидаться со своей сводной сестрой и обратиться с вопросом… или с просьбой. Однако для начала следовало испробовать тот способ, который предложила мать. Княгиня Семислава ведь тоже стояла к богиням гораздо ближе прочих смертных, ее стоило послушать.

Тронулись в путь немалой дружиной. Князь Лютомер сам поехал, чтобы отвезти своему, как считалось, будущему свату Бранемеру его потерянного и найденного сына, а с ним невестку. Ехала Лютава, чтобы выполнить все свои обещания и забрать собственную дочь. Ее сопровождал Радом со своей стаей. Вторая такая же стая принадлежала Пребрану. Тому не слишком нравилось общество стольких чужих людей, и поначалу он держался в стороне и вечно надвигал шапку на самые глаза, так что на виду оставались только нос и борода. Однако Радом не жалел сил, чтобы растормошить и развеселить «свояка», и в конце концов ему это удалось: через несколько дней пути Пребран уже не так дичился будущей родни, подолгу беседовал на ходу с Радомом, даже улыбался.

Раза три Младине случалось увидеть его улыбку, и в такие мгновения она думала, что этот жених мог бы оказаться не так уж плох. От улыбки его лицо светлело, и хотя красавцем он не становился, вид у него делался довольно располагающий. А к тому же он высок, могуч, ловок и оказался умельцем на все руки: чинил обувь и упряжь, резал из дерева дивной красоты ложки. Однажды Младина видела, как он пришивал заплатку себе на рубаху, и мысленно признала, что и сама не сделала бы лучше. Сказывалась и привычка, и намерение жить в лесу, надеясь только на собственные руки. При всей его сдержанности, в нем не ощущалось никакой злобы или враждебности. Просто, как однажды объяснил ей Радом, Пребран за последние семь лет слишком привык к мысли, что ему нет места среди людей, и почти не знаком ни с обычным укладом человеческой жизни, ни с женщинами. Теперь, когда она сумела удержать его от обращения, он понял, что пути назад для него не закрыты, но еще не решил, рад ли этому. При этом Радом ухмылялся и подмигивал Младине, давая понять: от нее зависит, чтобы Пребран поскорее решил этот вопрос в пользу свадьбы. «Только не со мной!» – ответила она про себя.

Ибо при всех своих достоинствах, явных или возможных, Пребран не был Хортеславом. А при воспоминании о Хорте Младина ощущала нечто подобное мягкому удару молнии, освещавшей все ее существо. Она бы сотню серебряных блюд и золотых веретен не пожалела, лишь бы получить право любить его.

Они ехали хорошо известным путем, и угрянских князей давно знали в городках на Рессе, Неручи и Болве, впадавшей в Верхнюю Десну. В городе Чадославле жила Лютомерова родня, и там встреча тоже началась с изумления и восклицаний, до чего же Младина похожа на Унеладу. Всех весьма порадовала новость, что Лютомер и его сестра едут ее забрать. В ответ Чадославичи рассказали, как зимой здесь побывал княжич Хортеслав и помог им отбиться от лиходеев.

Младина слушала, не дыша. Не так давно эти люди видели Хорта. Ее радовало, что он проявил себя таким отважным воином, и отчасти позабавило то, что она, можно сказать, довершила его дело: он с дружиной разбил ватагу Хвалиса, а она покончила с самим вожаком.

– Прямо не парень, а Перун! – восклицал Благота, здешний старейшина, рассказывая о сражении в лесу.

А Младина вздрогнула, услышав это. Что-то в ней отозвалось на упоминание о Перуне. Да, Хортеслав, как никто иной из живущих, схож с молодым богом грозы и воинской удали. Может быть, поэтому ее так тянуло к нему. Та сила, которую она чувствовала в себе, отзывалась на его силу, и, возможно, она-то и толкала их друг к другу.

«Ты – моя любовь к нему…» – говорила ей когда-то лунная женщина. И, заново вспомнив об этом, Младина укрепилась в вере в свое будущее счастье. Ведь это счастье самой богини, а та уже сумеет его устроить.

И снова пришло нетерпение поскорее достичь конца дороги. Близился срок, когда Марена уходит из земного мира. И если она чего-то хочет от Младины, то откладывать исполнение ее желания больше нельзя.

Ведь у хозяйки зимы почти не осталось времени: в воздухе веяло запахом влажной земли, и все опаснее делался путь по серому льду среди луж талой воды. Снег погрубел, деревья издавали запах сока.

До Ладиного дня оставалось совсем чуть-чуть.

* * *

Приближение весны радовало всех, но только не дешнянскую княгиню Миловзору. Она чувствовала себя той Мареной, которой пришел срок умирать – но только без надежд на возрождение. Стоя на пригорке над рекой, она глядела на серый лед, покрытый лужами, и ждала, пока вскроется река. Вскроется и унесет ее за небокрай вместе с тающими грязными льдинами. Жизнь ее прошла даром, так не пора ли ей заканчиваться? Княгиня была ровесницей своего мужа, но выглядела старше: подрастерявшая зубы, морщинистая, поседевшая, высохшая, с потухшими, выцветшими глазами.