«Вот это заклятье! – у Насти от изумления расширились глаза. – Не потрошение точно, хотя по силе и похоже, но что же тогда? С этими колдунскими жезлами все настолько запутанно…»

Девочка знала, что слуги Велеса часто использовали свои магические предметы как заряженное оружие. Ослаб колдун или нет времени на эффективный наговор, а в посохе или жезле заранее заключено на такой случай заклятье. Как правило, оглушающее или парализующее – в общем, дающее колдуну ценные секунды, пока противник приходит в себя. Но тут явно что-то такое, от чего Ель чуть не отбросило назад, если бы она не была готова! И если бы не ее артефактный клинок…

Мысли девочки прервала внезапная контратака ведьмы, которая бросилась на Ягайло с мечом – Настя успела увидеть лишь то, что это был обманный маневр, а настоящий удар Ель нанесла левой рукой, резко выбросив от бедра какой-то темный кинжал. И в ту же секунду девочка почувствовала, что почва ушла из-под ног, а сама она летит в траву, беспомощно хватая пальцами воздух.

Сгруппировавшись, Настя приземлилась на бок и сразу же откатилась в сторону, готовясь нанести ответный удар. И, лишь кинув один взгляд в сторону Олега, поняла, что это почтарь оттолкнул ее, чтобы защитить от Юрия. Грубо, даже немного больно, но девочка не обиделась на Олега. Даже не подумала о такой глупости в разгар жестокого боя. Она стиснула зубы и до боли сжала кулаки, борясь с острым желанием броситься на помощь своему напарнику, которого методично и расчетливо оттеснял к деревьям сотник в черных доспехах. Он по-прежнему не скрывал своего лица под забралом шлема, словно бы в насмешку показывая свое превосходство.

«Ждать!» – из глаз снова брызнули слезы, но Настя не собиралась ослушаться Олега.

Он приказал ей не ввязываться, не тратить ни каплю ее силы и держаться поодаль, пока он не скажет. Почтарь не обманет – он не стал бы так говорить, чтобы просто защитить ее. Нет, он знает, что делает, он не раз уже это доказывал. У него всегда все под контролем, он просчитывает каждый шаг наперед, и если ей, ведунье Даждьбога, нужно терпеливо ждать его сигнала, значит, так она и должна поступить.

Коротко вскрикнула Ель, но потом, словно бы стыдясь этой своей реакции на очередную атаку Ягайло, громко и грязно выругалась, и Настя даже нашла в себе силы улыбнуться. Сквозь продолжающие предательски течь из глаз слезы и невзирая на бешено колотящееся сердце.

Боевые порядки болотников тем временем оказались окончательно разбиты, и дружинники сотника, не потеряв ни одного бойца, начали рассеивать дрогнувших воинов водяного. Мечи с хрустом погружались в плоть навьих тварей, черная кровь лилась целыми реками, и над болотом поднялся многоголосый стон и вой – это старые русалки и болотницы оплакивали своих павших детей.

Сразу двое дружинников оттеснили Твердяту от Олега, и тот неожиданно оказался прямо перед командиром княжьих людей.

– И как ты до такого докатился? – осклабился Юрий, разрубив тоненький ствол осины, за которую отступил почтарь. – Что бы, интересно, сказал тебе твой отец, узнав, что ты связался с ведьмой и водяным?

Олег стиснул зубы, но промолчал, понимая, что сотник специально давит на больное. Нет, нельзя поддаваться, не стоит даже отвечать и вообще хоть как-то реагировать. Он почтарь, а не воин, и если он, Олег, хочет не просто продержаться против искушенного в боях Юрия, но и победить его, надо быть предельно спокойным и внимательным. Долгие годы постоянных походов на тот берег не сделали Олега бойцом, но зато сделали терпеливым и выносливым. Сколько раз он вот так балансировал на грани жизни и смерти, отступая к лодке от пытавшейся его сожрать его нечисти? И сколько раз он настолько изматывал превосходящего его в силе противника, не ввязываясь в бой и экономя силы? Вот и сейчас – Олег опять сделал всего шаг в сторону, но между ним и противником тут же оказался труп одного из подручных водяного. Вроде бы мелочь, но быстро расстояние уже не сократить и удар не нанести.

– Признай, Локов, внутренне ты уже сдался, – сотник махнул рукой, разрезая лезвием воздух. – И самое грустное, что лучший почтарь Приграничья, потерявший родных от рук Нави, умрет как ее жалкий пособник. Согласись, есть в этом безграничная ирония судьбы!

Он хохотнул и вновь покрутил мечом в воздухе, отрезая своей жертве путь на возвышенность.

– Самое грустное – это войти в историю как княжий сотник, продавшийся колдуну, – парировал Олег, отступая, куда и хотел изначально, в сторону топи. Где сможет рассчитывать на помощь Умыря.

«Вот только больно легко мне дался этот маневр, и это перед лицом такого бойца как сотник… Словно бы он думает не только о сражении со мной, а о чем-то еще…», – размышлял Олег, готовясь в любой момент отразить возможную атаку.

– Локов! – тут по его ушам ударил стальной голос Ели.

Почтарь даже позволил себе чуть-чуть сменить позицию, давая Юрию немного к себе приблизиться, но в то же время открывая себе обзор – узнать, что творится с его союзницей. И он как раз успел увидеть, как ведьма поднимается с земли, а потом вновь падает, словно бы ее кто-то держит за ноги. Что-то светлое, шевелящееся, обвившее голени словно змея… Ель опять выругалась и с размаху ударила мечом по сдавливающим ее ноги живым кольцам. Светлое тело змеи мгновенно окрасилось черной навьей кровью, Ель отшвырнула извивающийся обрубок, но оставшийся на ее ногах кусок словно бы еще сильнее обвился вокруг. Ведьма завалилась набок, и внезапно появившийся со стороны Миклуша с остервенением принялся грызть напавшее на хозяйку существо, чтобы ее освободить.

«И зачем я его позвала? – мелькнуло в это время в голове старшей ведьмы. – Он ведь сейчас ничем не может мне помочь, только чуть не подставила его под удар Юрия… Или я на самом деле начинаю верить, что он свою печать не просто так получил? Да нет, глупо это все!»

– Локов! – снова закричала ведьма уже вслух, неожиданно придумав, как можно использовать привлеченное внимание Олега. – Смотри!

– Спасибо! – почтарь неожиданно обнаружил, что удерживающий призрачную змею колдун уж слишком сосредоточился на ведьме. Юрий тоже почему-то замедлился, и было бы просто глупо не воспользоваться такой шикарной возможностью.

Водяной, видимо, тоже оценил момент и, лично высунувшись из трясины, плеснул водой с тиной в сотника, давая Олегу возможность от него оторваться. И тот, не теряя ни секунды, рванул к Ягайло и попытался полоснуть его кинжалом прямо по горлу. Увы, даже обгоревший и поглощённый попытками задушить ведьму, колдун все еще был по-злыдневски быстрым. В самый последний момент, словно увидев атаку со стороны, он ушел в сторону, и кинжал в итоге скользнул не по горлу, а лишь по обгоревшему плечу, вскрывая запекшуюся кровавую корку. Черную, как и положено в случае с Навью. А вот свежей, пусть и тоже черной, крови почему-то не было. Неужели он так обгорел?

В этот момент позади опять раздался рев водяного, повторившего свою атаку на Юрия, иОлег, не теряя времени, попробовал провести еще одну атаку. Теперь он целился уже в грудь колдуна, про себя удивляясь как будто немного заторможенной реакции своего противника. Впрочем, это только его проблемы! Олег направил нож прямо под ребро, в самое мягкое и беззащитное место, но медное лезвие вновь лишь скользнуло по запекшейся коже, опять не выдавив из колдуна ни капли крови.