«И почему я решил подставиться ради кого-то? – подумал почтарь, падая на грязную болотную почву, продолжая крепко сжимать сорванный с шеи Ели в последний момент змеевик. – Как глупо… Понадеялся, что эта штука сможет меня снова защитить, но разве ж я ведун, чтобы выжать из нее достаточно силы для противостояния такому монстру…»

Олег потерял сознание, но перед этим угасающим взором заметил, как сгорающий двоедушник превращается в черный дым и осыпается пеплом на землю рядом с ним.

«Ну, хоть победили…»

А следом без чувств рухнула Настя.

* * *

– Осторожно, я держу! – пробулькал водяной, подхватывая запутавшегося в не слушающихся ногах почтаря.

Олег изо всех сил пытался поднять голову, но каждый раз к горлу подкатывала такая тошнота, что проще было снова закрыть глаза и расслабиться. Тело как будто бы отмутузилис десяток разбойников, каждое лишнее движение отдавало резкой болью. Но Локов, как настоящий почтарь, мужественно терпел. Он и так чувствовал себя неловко из-за того, что его волокли будто мешок хозяин топей Умырь и маленькая ведунья, поддерживающая его с другого бока.

А еще он был настолько грязен после падения в болотную жижу, что лучше бы и не видел этого. И все-таки… все-таки главным было то, что темный двоедушник, вселившийся в тело сотника Юрия, повержен бесповоротно. Многовековая сильная нечисть не выдержала удара юной ведуньи. И пусть основными катализаторами послужили образцы крови ведьмы, водяного и человека, основная заслуга в победе принадлежала именно Насте.

Аккуратно поправив руку почтаря, которой он опирался о ее плечо, маленькая ведунья украдкой взглянула на еще одну троицу, шедшую чуть поодаль. Ель, у которой все-таки отказала одна нога, вел, осторожно придерживая за талию, чернобородый Твердята. А чуть позади неотступно следовал уже оклемавшийся, хоть и весь изодранный Миклуша – теперь уже в своем нормальном обличье, уменьшившийся до размеров обычного ведьминогоприслужника. Ничего, думала девочка, эти-то двое быстро восстановятся – котяра и его хозяйка. Главное, чтобы Олег тоже в себя пришел, ведь что же ей одной, без него, в Приграничье делать? Счет-то она убийством темного двоедушника открыла, но до завершения цели еще целых одиннадцать монстров.

– Отведите меня в «Приют Добрыни», – неожиданно ясным голосом произнес почтарь, вырвав девочку из размышлений. – Очень хочется горячего супу.

Водяной забурлил, что в его исполнении означало смех, а Настя просто улыбнулась, искренне радуясь, что Олег приходит в себя.

«Княжий вестник»

После громкого инцидента, когда жертвой колдуна-двоедушника пал верный сотник Юрий и несколько дружинников, в Приграничье будет направлена инспекционная группа во главе с одним из членов княжеского семейства. Кто это будет конкретно – наш источник при дворе пока не сообщает, ссылаясь на недостаток информации. Что, впрочем, немудрено – подобного рода решения князь принимает самостоятельно, не всегда сообщая подробности даже ближникам.

Напомним, что в центре событий последних недель оказалось одно из сел Приграничья – неприметная деревенька под названием Оковицы. Но именно там и в окрестностях, как выяснилось, орудовали вне зависимости друг от друга сразу два сильных навьих выродка. Одного из них при активном содействии местных почтарей ликвидировал отряд десятникаХотена, который, по нашей информации, в скором времени может быть назначен на место погибшего сотника Юрия. Как нам пояснили в пресс-службе княжьего тысячника Ермила, данные об участии в боевой операции представителей Нави совместно с одной из ведунийДаждьбога не соответствуют действительности.

Что же касается помогавшим дружинникам почтарей, то в ближайшее время их должны будут представить к награде. Провести церемонию предстоит, как требуется в таких случаях, новому сотнику. Станет ли им уже упомянутый выше десятник Хотен – покажет время.

Мы продолжаем освещать события в Приграничье.

Труновская ярмарка, вечер пятницы

– Слышь, Твердята, а правда, что твой боярин – сам водяной? – кузнец из Оковиц, смущенно почесывая затылок, смотрел в глаза чернобородому почтарю.

Позади толпились другие посетители, стремящиеся попасть в игорный дом и спустить пару-тройку серебряных монет. Те, кто не боялся расстаться с золотом, здесь пока еще не бывали, так как княжьи ближники старательно обходили подобные заведения стороной.

– Сам господин Умырь, а что? – Твердята, одетый в богатый красный кафтан, подбоченился и посмотрел на кузнеца немного свысока. – Ты, кстати, играть пришел или вопросами очередь задерживать?

Толпа позади одобрительно загудела.

– Играть, играть! – поспешно заверил кузнец чернобородого и протянул тому горсть монет в качестве платы за вход.

– Забава тебя проводит, – кивнул почтарь, а ныне управляющий игорными домами наТруновской ярмарке.

Появившаяся в проеме двери зеленоволосая мавка, улыбнувшись, хихикнула, ловко топнула подаренными ей Навью на сегодняшний вечер ногами и потащила за собой смущенного кузнеца.

Столица, в то же самое время

– Я слушаю, – князь внимательными глазами смотрел на подьячего.

Тот раскрыл папку и громким голосом, четко выговаривая каждое слово, как того требовали правила службы, прочитал докладную записку.

– В последнее время участились инциденты в Приграничье, зафиксирован устойчивый рост числа нарушений Великого договора со стороны Нави. Имеются человеческие жертвы. По мнению совета тысячников и темников, требуется актуализировать вопрос закрепления отношений с Навью и еще, помня о наших отношениях с Ордой, было бы неплохо договориться с Мораной и Велесом о новом проходе через их территорию.

– Собирайте бояр и темников на шесть часов, – обдумав полученную информацию, принял решение князь.

Центральная площадь столицы, закат

Волку было уже почти сорок, и большую часть прожитых лет он разбойничал на улицах городов. Столица была лишь одним из них, подолгу он нигде не задерживался, чтобы не вызвать подозрение у княжьих людей. Но сегодня на площади выступали циркачи с востока, и народу собралась тьма тьмущая. Щипать кошельки по карманам – это для мелких воришек, им сейчас тоже раздолье. А вот ему, лихому рубаке со стажем, не пристало тратить свое время на такую ерунду. Ведь риск быть пойманным за руку того явно не стоит. То ли дело «дружеская» беседа в темном переулке…

А вот как раз и подходящая жертва. Женская фигурка, стройная и беззащитная, отделилась от основной массы людей и направилась к переулку, где затаился Волк. Он даже заерзал от нетерпения. Легкая добыча! Может, еще и кое-что кроме денег перепадет… Разбойник довольно хохотнул про себя.

Девушка, совсем еще юная, на вид лет двадцати, зашла в темный и узкий переулок. Волк, не таясь, вальяжно и нагло вышел ей навстречу, ожидая увидеть испуг в этих невинных девичьих глазах. Внезапно к горлу подкатил спазм, глаза залило чем-то липким и горячим. Волк протер их, изумленно разглядывая на своих руках кровь. Его шатнуло. Он проводил взглядом девушку, которая спокойно прошла мимо него, и попытался схватить ее. Рука отпала, будто чужая…