объяснений представим вас господину Артюлю. Он известный специалист и эксперт, владелец крупнейшей картинной галереи Эзмера, его отец преподавал в столичной академии живописи. Господин Артюль после окончания академии живописи тоже несколько лет занимался преподавательской деятельностью, но затем переквалифицировался в эксперта, начал участвовать в аукционах картинах и открыл свою галерею. Очень неординарный человек. После премьеры господин Локс по традиции устраивает фуршет для заядлых театралов, владельцы театральных лож и их гости автоматически приглашаются на подобные мероприятия. Артюль, я вижу, тоже присутствует на премьере, я успею перехватить его и уговорить заглянуть на фуршет для знакомства с очаровательной особой.

Владелец картинной галереи был магом, что не помешало ему с искренним удовольствием поцеловать Ане пальчики и сообщить, что давно мечтал познакомиться с эксцентричной свахой, успевшей за полгода прославиться на весь Эзмер. Аня всё больше убеждалась в простой истине: все маги разные. Даже высокопоставленные маги могут быть вполне приличными людьми, как, к примеру, глава королевской стражи (о магистрах упорно не думаем). Господин Артюль был ещё молод, высок, импозантен, сероглаз и светловолос. Он дружески подхватил Аню под руку и повёл её рассматривать портреты знаменитых актёров прошлого и настоящего: фуршет проходил в картинной галерее театра.

— Предыдущий режиссёр труппы, весьма замечательный и самобытный был человек, — отрекомендовал изображённого на очередном портрете мужчину господин Артюль. — Его любимая фраза: «Посредственный актёр завидует успеху, а хороший — таланту».

— А я завидую вам: вы узурпировали внимание самой прелестной женщины города, — сладкой патокой с привкусом яда прозвучал за спиной голос магистра. — Договариваетесь с госпожой свахой о подборе вам подходящей невесты? Разрешите и другим воспользоваться уникальной возможностью организовать своё личное семейное счастье.

С этими словами магистр невозмутимо перехватил Анину ладонь, положил её на свою руку и прошествовал к фуршетным столам, оставив стоять в одиночестве ошарашенного искусствоведа.

Откуда в театре объявился магистр? Аня не видела его в ложах.

— Разве вы ещё не определились с невестой? — затаив дыхание, полюбопытствовала она.

— Консультация специалиста никогда не бывает лишней, — ловко, как настоящий Дьявол, ушёл от прямого ответа магистр. — Как ты оцениваешь местный девичье-магический цветник, Аннет?

На премьере в самом деле присутствовали почти все немногочисленные маги Эзмера и их незамужние дочери, небрежно названные магистром цветником.

— Оцениваю на «отлично». С точки зрения специалиста, здесь собрались лучшие кандидатки на роль супруги великого мага, — твёрдо заявила Аня.

— Да-ааа? Я ничего подобного не замечаю, — протянул придирчивый магистр.

— Но вы же не специалист, — усмехнувшись, напомнила Аня. Она остановила взгляд на самой красивой магине в зале и с улыбкой указала на неё: — Я рекомендую эту девушку в жёны.

— А я бы выбрал другую, — вкрадчиво прошелестел ответ у виска.

— Верю, неспециалисты часто делают ошибочный выбор. Задача профессионалов: уберечь клиентов от ошибок. — Улыбка Ани достигла уровня сверхновой: — Выше гонорар — лучше оберегаем. Так что, продолжаем искать?

— Спасибо, я как-нибудь сам, — отказался магистр, смеясь глазами, и внезапно посуровел, словно сменил одну маску на другую: — Ты помнишь моё предупреждение, Аннет?

— Какое из?

— Держись подальше от моей невесты, госпожа антисваха!

Напутствие магистр сопроводил напряжённым взглядом, поцеловал Ане руку и скрылся в толпе.

«Помнится, прежде речь шла о будущей невесте», — пропажа из предупреждения одного словечка больно кольнула сердце. Встряхнувшись, Аня осмотрелась, выискивая владельца картинной галереи: она пришла сюда не на свидание к Дьяволу, у неё есть работа и ответственность перед клиентами.

……..

Она опять парила во сне на широких крыльях, удивляясь гибкости и вёрткости длинного массивного тела. Под ней на освещённые полной луной луга ложилась исполинская крылатая тень. При приближении населённых пунктов Аня забирала выше, то и дело ныряя в тёмные ночные облака. Охотники и прочие полуночники наверняка замечали её силуэт — в стране опять усилится волна слухов о возрождении царя змей. Как никогда слухи соответствуют действительности.

«Неужели кто-то открыл задвижку на подвальной дверце?! — переполошилась Аня, осознав себя. — Мне надо проснуться, очнуться, взять тело под контроль!»

Она беспомощно забарахталась, пытаясь развернуться в воздухе, но крылья размашистыми мановениями несли её вперёд, к неведомой цели. Ничего не изменилось: обратившись во сне, она потеряла возможность влиять на ситуацию. Оставалось смотреть и слушать, и ощущать отголоски чувств своей опасной, своенравной ипостаси.

Она приземлилась в чистой ухоженной роще невдалеке от какого-то поместья: Аня успела заметить с высоты стоящий на холме господский дом с подъездной дорогой, окружённый строениями поменьше, а за ним — большое село. Она напилась студёной воды из журчащего ручья и поползла вокруг ограды, улавливая множество незнакомых запахов. Некоторые из них её ипостаси сильно не понравились: Аня издала злобное шипение, гребень на её шее раздулся, крылья нервно развернулись и хлопнули, со свистом рассекая тишину ночи. Чувства всколыхнул гнев, давший подсказку: Аня учуяла запах врагов. Жили они здесь или приходили с визитом? Увы, она не могла читать мысли своей второй половины.

Аня взвилась вверх и принялась на низком бреющем полёте облетать поместье. В нескольких метрах под ней порой мелькали люди, но почему-то не кричали в страхе и не отшатывались, а словно бы не замечали парящего над ними змея.

«Я больше не вижу своей тени, хоть луна продолжает ярко светить, — удивилась Аня. — Сон искажает реальность? Моё тело здесь или на тахте в подвале — вот в чём вопрос…»

Территория поместья оказалась не маленькой. Аня плавно качалась в потоках воздуха, безмятежность спящего поместья успокаивала, мелодичные трели ночных птиц убаюкивали.

«Странное чувство — засыпать во сне», — сказала себе Аня, и тут мало-помалу размывающиеся сновидения окончательно сменились темнотой глубокого сна.

Она проснулась как от толчка. Трясущимися руками зажгла масляную лампу и осмотрела все углы подвала на наличие прокопанных ходов. Выходы наружу не нашлись, а вот задвижка люка была открыта!

— Чего как ошпаренная выскакиваешь? — вскрикнул отшатнувшийся от входа в подвал Павлюк.

— Ты открывал задвижку?!

— Да, только что, как в кухню пришёл.

— То есть, утром ты видел её плотно задвинутой?

— Ну да. Ань, может, расскажешь честно, с чего вдруг в подвал переселилась? Боишься, магистр в спальню пожалует? — хмуро спросил Павлюк, машинально поудобнее перехватывая для удара кочергу, которой ворошил поленья в печке.

— Нет, выясняю размер собственных странностей поведения, — возразила Аня. — Ты не вздумай с кочергой против магистра идти, храбрый ты мой!

Павлюк прищурился, непокорно тряхнул отросшими кудряшками, обстричь которые Аня давно порывалась, но всё не доходили руки. Прискакавшая на крики Мариша бросилась накрывать на стол, Аня же вышла умыться, вспоминая на ходу:

«Перед тем, как я окончательно уснула, на моём пути встретились охотники, тащившие