Слова «не принимало никакой пищи» были несомненным свидетельством того, что организм инопланетных благодетелей землян имел иной биохимический состав. Аны были настолько ближе к землянам в своей биохимии, что могли есть ту же самую пищу, что и люди. И действительно, люди, которые находились на Иштаре в составе торговой миссии и пережили катастрофу, сумели сохранить жизнь, питаясь в течение десяти лет местной пищей. Когда Аны колонизировали Землю, они столетиями принимали пищу в виде злаков и мяса животных, приносимых им в жертву. Как уже было сказано, с Номмо дело обстояло совсем другим образом.

«Впрочем, — подумал Рэмси, — отличия не настолько уж и радикальны».

— Насколько мне известно, продовольствия нам должно хватить, — сказал он. — Доктор Ховард, я попрошу вас уточнить количество продуктов питания, которыми мы располагаем. Мы можем взять на борт некоторое количество пищи Номмо, но проблему с аминокислотами это все равно не решит.

— В принципе такой вариант не исключается, — высказал свое мнение корабельный врач.

— И потом, не забывайте, что пища нам будет нужна не все то время, которое мы будем находиться в космосе близ Сириуса. На обратном пути мы погрузимся в киберсон.

— Но даже в киберсне, — с нажимом произнес Ховард, — человеческий организм продолжает заменять износившиеся клетки и ткани новыми. Даже в этом случае нам понадобятся пища и аминокислоты, особенно последнее. Ведь аминокислоты помогают нам строить жизненно важный белок. Вот поэтому мы и берем с собой соответствующие пищевые добавки. Но в целом должен признать, что вы правы.

— Если возникнет необходимость, мы сократим порции, — добавил Рэмси.

— Но мы ведь собрались уничтожить корабль ксулов одним из наших космических кораблей, — сказал Харрис. — Дороговато использовать его в роли бомбы, вам не кажется?

— А разве мы сможем измерить деньгами опасность, если они заметят Землю? — вопросом на вопрос ответил Рэмси и на мгновение замолчал, услышав, что с ним на связь выходит Доминик. — Подождите секунду, — сказал он. — Мне нужно ответить на звонок.

Черт побери. Они с Харрисом и другими начальниками никогда ничего не скрывали от Доминика. Ну, почти не скрывали. Но если Доминик успел узнать о том, что в предстоящем сражении обойдутся без него, то наверняка устроит скандал.

— Слушаю вас, генерал. Я как раз собирался выйти с вами на связь.

— Неужели? О чем же вы хотели сообщить мне?

— Мы тут собрались обменяться мнениями о предстоящей атаке на корабль ксулов.

— Отлично. У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет. Хотел задать вам один вопрос, генерал. Мы можем разработать план захвата этого корабля, а не его разрушения?

Вопрос удивил Рэмси. К счастью, в ноумене не видно выражение его лица.

— Генерал Доминик, такой постановки вопроса я просто не ожидал.

— Выслушайте меня…

— Неужели ваше предложение имеет некое отношение к «Пан-Терре»? — требовательно спросил Рэмси. — Насколько мне известно, Синтия Лаймон спит и видит, как бы раздобыть суперсовременные технологии инопланетян. Но, скажите, вы хотя бы представляете себе, что…

— Прибыль, безусловно, важна, генерал. Но вам стоит задуматься и еще кое о чем. Что, если на борту этого корабля находятся пленные? Пленные земляне?

Слова Доминика мгновенно заставили Рэмси задуматься. Такая возможность на совещаниях пока не рассматривалась, но сам он думал об этом постоянно.

— Генерал, это маловероятно.

— Почему же? Судя по имеющимся в нашем распоряжении снимкам, корабль ксулов просто проглотил «Изиду». Возможно, ее экипаж все еще находится в плену у инопланетян. Нужно позаботиться об их спасении. Вы же сами все время повторяете, что морпехи своих в беде не бросают.

Удивление Рэмси сменилось негодованием. Доминик использовал запрещенный прием, спекулируя на давнем кодексе чести морпехов, тем самым пытаясь манипулировать им, а он не любил когда кто-то пытался это делать.

— Генерал, хочу напомнить, что это произошло в августе 2148 года, почти двадцать лет назад. Велики ли шансы на то, что этим людям удалось остаться в живых?

— Понятия не имею, генерал. Готов выслушать ваши предположения.

— Ничего не могу сказать на этот счет. Да и никто этого точно не знает.

— В нашей документации имеются показания свидетелей о том, что выжить никому не удалось. Никто из экипажа «Крыльев Изиды» так и не спасся.

— В системе Сириуса никто не спасся, — уточнил Рэмси. — Зачем ксулам держать та к долго в плену 245 человек?

— Кто же это может знать? Они же инопланетяне, черт их побери. Все может быть.

— Нельзя исключать и того, что ксулы окажутся плюшевыми мишками, которые капитулируют сразу, как только мы откроем по ним огонь. Однако я готов принимать ставки на любой поворот событий. Считаю, что они скорее всего избавились от пленников: высадили на той планете, о которой сообщил нам Кассий, или вывезли в какую-нибудь другую, далекую звездную систему. Мы также точно не знаем, этот ли ксулский корабль напал на «Крылья Изиды». У нас нет никаких оснований считать, что наши люди находятся на борту именно этого корабля.

— И мы не имеем абсолютно никаких оснований решительно отрицать такую возможность.

Рэмси вздохнул. Победить в подобном споре невозможно. Конечно, отчасти Доминик прав. Морпехи прибыли сюда по ряду причин — исследовать врата Сириуса или, если они угрожают Земле, уничтожить их; узнать больше о событиях, которые привели к захвату или уничтожению «Крыльев Изиды»; и спасти тех членов экипажа «Изиды», которым посчастливилось спастись.

Однако все это сильно усложнялось тем, какой из приказов считать наиглавнейшим. По всей видимости, самым важным приоритетом была безопасность Земли. Голубую планету Солнечной системы населяли пятьдесят с лишним миллиардов людей и жизнь 245 членов экипажа «Крыльев Изиды» не шла ни в какое сравнение с жизнями всего остального человечества. Приказы, отдаваемые руководством МЗЭПа в этом отношении, были наиболее специфическими. Безопасность Земли — самое главное. Если события сложатся таким образом, что ради спасения родной планеты Рэмси будет вынужден уничтожить звездные врата Сириуса вместе с Десятью тысячами обитающих там Номмо, то он без колебания сделает это.

Только вот рассчитывать на личную безопасность или безопасность космического корабля в таком случае не приходилось. Необходимо найти такое решение, которое гарантировало бы наименьшие потери.

Он на мгновение задумался. Они уже обсудили несколько планов. Может быть, действительно использовать грузовой корабль с боеголовками, начиненными антивеществом? Но как это скажется на них самих? Действовать следует наверняка.

— Генерал! — наконец произнес он. — Самое главное для нас — безопасность Земли. Вы это знаете. Но, возможно, у нас есть какой-нибудь жизнеспособный план, который по крайней мере позволит нам узнать о судьбе «Крыльев Изиды».