— Именно это я и пытаюсь выяснить, генерал, — ответил Доминик.

«Черт бы тебя побрал, ублюдок, — подумал Рэмси. — Ты не о людях думаешь, а о том, как бы побыстрее захватить компьютерную сеть ксулского корабля».

Но даже такой подход к данному вопросу юридически был оправдан. Если в результате операции «Боевой космос» удастся привезти на Землю новые технологии, которые позволят людям каким-то образом в будущем противостоять агрессии ксулов — допустим, межзвездный привод, почему бы и нет? — то в таком случае оправдан любой риск.

Если, разумеется, такой риск не ставит на карту существование миллиардов людей.

— Мне кажется, генерал, что вам стоит присоединиться к нашему обсуждению, — сказал Рэмси и переключился на другой канал связи. — Я вернулся. Предлагаю использовать грузовой корабль с боеголовками антивещества. Генерал Доминик выдвинул дельные предложения на этот счет. Насколько я понимаю, для этого нам понадобится старый добрый корабль морской пехоты…

* * *

Капрал Гарроуэй, Десантный транспорт, Звездные врата Сириуса, 23:45 по бортовому времени

Гарроуэй снова оказался в тесном, как консервная банка, транспорте вместе с отрядом морпехов, состоящим из двадцати человек. Снова ожидание… ожидание… ожидание…

— Сколько нас тут собираются держать? — недовольно проворчал Вомицки.

— Столько, сколько нужно, Вомицки, — ответил Доминик. — Так что закрой рот и помалкивай!

Беспокойство, охватившее морпехов, усиливалось с каждой минутой. Они загрузились в тесный транспорт четыре часа назад. Четырехчасовое ожидание — это, разумеется, не четыре часа путешествия. Время шло, а они по-прежнему парили в космическом пространстве на высоте десяти километров над Колесом.

По крайней мере им так сказали. Как обычно, они были лишены какой-либо визуальной информации о том, что происходит за пределами транспортера.

— Вы до смерти устанете любоваться красотами космоса, — объяснил морпехам Дюнн. — Начнете вести себя как какие-нибудь бестолковые туристы, и чем тогда все это может кончиться?

— Разведывательный зонд еще не вернулся, — прозвучал голос майора Уорхерста. — Ему полагалось вернуться двадцать минут назад. Из этого напрашивается вывод, что боя нам не миновать.

Гарроуэй сделал глубокий вдох. Ему было приятно осознавать, что майор находится с ними на связи и слышит их. Это означало, что батальонный командир беспокоится за своих подчиненных.

Если он встревожен, то дела обстоят самым серьезным образом.

* * *

Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 23:45 по бортовому времени

Рэмси отлично понимал, что происходит. Он парил в ноуменальном космосе в двадцати километрах от Колеса. Космические корабли МЗЭП находились на прежних местах и располагались вокруг центральной части Колеса на достаточно большом расстоянии. Таким образом, они находились вне досягаемости участка с необычной гравитацией, существовавшего внутри центрального входа во Врата. При этом корабли расположились так, что их приводы не были нацелены друг на друга. Однако все главные ракетные двигатели приводов были направлены прямо на центр Колеса.

В морской пехоте была в ходу старая поговорка, что морпехи всегда ухитряются сделать из меньшего большее. Согласно существующим ограничениям МЗЭП-1 не разрешалось брать с собой в поход артиллерию, и поэтому на службу призвали семь остальных судов флота.

Наблюдать за тем, как меняется план боевой операции, занятие не самое приятное. За последние несколько дней Рэмси привык видеть висящее в космическом пространстве Колесо, похожее на исполинское обручальное кольцо из черного металла, однако истинное представление о его размерах получил только сейчас.

«Чапультепек» был самым крупным космическим кораблем флота. Его длина составляла 622 метра. «Рейнджер» был на самую малость короче — 604 метра, но имел более массивный купол реактивной массы. Длина трех транспортов-роботов, более массивных и неуклюжих, равнялась 570 метрам, а «Нью-Чикаго» 510 метрам. Но даже маленький «Бесстрашный» имел длину, в три раза превышающую длину футбольного поля, то есть был больше старых авианосцев, состоявших на вооружении водных ВМС США два века назад.

Фактически они являлись самыми крупными в истории пилотируемыми транспортными средствами, способными передвигаться при помощи своих силовых установок. Однако на фоке Колеса даже «Чапультепек» казался чем-то вроде детской металлической игрушки. Врата Сириуса имели в диаметре около двадцати километров, что было почти в сорок раз больше длины «Чапультепека». С большого расстояния межзвездный транспорт морской пехоты казался просто крошечным и совершенно безобидным.

Минута сменяла минуту. Сколько же еще придется ждать?

Черт побери, в любом случае все должно было произойти гораздо быстрее. Более сорока минут назад во Врата влетел истребитель «Звездный ястреб». Предполагалось, что он вылетит из врат Скопления, на десять минут сбросит скорость, фиксируя при этом местоположение корабля ксулов, и соберет всю прочую тактическую информацию, затем снова наберет скорость и через те же Врата возвратится к людям с полученными сведениями.

«Звездный ястреб» должен был вернуться полчаса назад. Сам по себе факт его опоздания тоже являлся своего рода информацией и поводом для размышлений. С ним, разумеется, могло случиться все что угодно, однако скорее всего приблизившийся к Вратам корабль ксулов заметил истребитель землян и без каких-либо усилий взял его в плен.

Согласно данным, поступившим от Номмо, ксулы располагали некой разновидностью защитной системы типа магнитного поля, позволявшей им оставаться неуязвимыми в боевых действиях с применением радиоактивных лучей. Правда, перед одновременным залпом семи земных кораблей вражеский звездолет вряд ли устоит. По крайней мере в это хочется верить. Тем не менее предугадать исход будущего боя было невозможно, потому что люди знали о противнике далеко не все.

Рэмси очень хотелось, чтобы разведывательный корабль вернулся целым и невредимым. Ожидание подобно смерти. Черт побери! Сколько еще придется ждать? Генерал проверил время по хронометру имплантата. Уже наступила полночь. Впрочем, кто обращает сейчас внимание на такие мелочи…

Может, стоит попытаться еще раз запустить новый разведывательный зонд?

В следующее мгновение из Врат появилось нечто.

Все произошло быстро, очень быстро для того, чтобы люди успели отреагировать. Корабль ксулов, похожий на гигантскую, покрытую асимметричными выпуклостями иглу, вынырнул из небытия чуть в стороне от центра Колеса. Секунду спустя он настолько вырос в размерах, что увидеть его полностью уже не представлялось возможным.

Человеческий глаз и человеческая реакция не были первой линией обороны. СУ — компьютерная сеть боевого командования, связывавшая корабли с руководством МЗЭП — вместе с Кассием в качестве тактического компонента, отреагировала с типичной для искусственного интеллекта скоростью и эффективностью, скорректировав прицел семи земных кораблей и одновременный залп семи потоков раскаленной плазмы по инопланетному звездолету.