Пиво, лесть и вкрадчивый голос сделали свое дело. Владислав хорошо разбирался в людях и вычислил Сашку в два счета. Сегодня же вечером предложил пробный бой.

– И что, арена? И полный зал сразу? – облизнулся Сашка.

– Ну зачем сразу так шикарно? – засмеялся Владислав и похлопал его по плечу. – Может, тебе еще обстановка не понравится. Давай пока скромно выступишь. Соберется приличная компания на природе, на травке. И ты выйдешь против такого же новичка. В первый день да на природе «бабки» небольшие: если проиграешь, десять штук тебе на пластыри, синяки заклеивать. Если выиграешь, то где-то 50–80 тысяч за бой получишь. На арене будут, конечно, не такие деньги, там все серьезнее, а тут скромненько. Ну как? Согласен?

Сашка согласился. Даже за проигрыш десять тысяч – для него подарок небес, а уж в случае выигрыша… Сумма кружила голову. И очень хотелось показать себя, чтобы взяли на арену, где совсем другие деньги, совсем другие цифры. Да он за полгода купит машину, квартиру, все что угодно… это же… это же… Сашка просто захлебнулся в мечтах.

А вечером, когда подкрались сумерки, в мангалах горели угли, когда по полянке расхаживали степенные солидные дяди в белых брюках и красивые женщины в длинных платьях с ослепительными разрезами, Сашка уже разминался за рядом дорогих машин. Правила простые, одежда – только спортивные трусы. Главное – показать красивый бой. И Сашка показал. Его противник был зрелым мужчиной и в самом начале даже чуть напугал своим мастерством. Но потом начал делать ошибку за ошибкой, и Сашка несколько раз эффектно и красиво сбивал его с ног. Зрители взрывались восторженными возгласами, женщины аплодировали и выкрикивали его имя. А одна… Ее Сашка увидел, когда она выходила из черного большого внедорожника. Красивая, с высокой грудью и стройными ногами. Она так посмотрела на него, когда он тренировался! Она и теперь смотрела, только не аплодировала, а просто смотрела.

Соперник упал и не смог больше подняться. Сашка стоял, его грудь вздымалась, пот тек по спине, кулаки были в ссадинах. Подошел Владислав и поднял Сашкину руку. Победа! Зрители были в восторге, но быстро потянулись к мангалам. Кто-то со смехом делил деньги, сложенные в небольшом ящике, – ставки на бойцов.

– Иди умойся, – кивнул за машины Владислав. – Там мы установили летний душ специально для таких целей. Потом оденешься и приходи ко мне. Выпьем, шашлычком побалуемся, и денежки, опять же, получишь.

– Сколько? – с хрипом выдохнул Сашка.

– На тебя сегодня мало ставили, так что не очень… 72 тысячи.

У Сашки подогнулись ноги. Вот это да! Не очень. За пятнадцать минут удовольствия и такие деньги? Сплюнув кровь из разбитой губы, он пошел в душ. Там все и случилось. Он уже заканчивал мытье, когда понял, что на него смотрят. Это была она, та дама в красном платье. Она оценивающе рассматривала его полностью обнаженное тело. А когда он выключил воду и взял полотенце, просто схватила его за руку и потащила к своей машине.

Сашка даже не предполагал, что так бывает. На заднем сиденье она отдавалась ему с такой жадностью, с таким жаром, что у него буквально «поехала крыша». Он рвал на ней одежду, матерясь в голос, и это ей нравилось. Потом она исчезла. Пошатываясь и постоянно оглядываясь по сторонам в поисках своей недавней партнерши, Сашка прошел к импровизированной раздевалке, оделся и отправился искать Владислава. Получил от него деньги, небрежно сложил в бумажник и сунул в задний карман. Жизнь улыбнулась ему, наконец. Он был готов теперь рвать всех за победу, за обладание следующей богатенькой голодной тварью.

Сашке было невдомек, что его соперник сегодня лишь умело прикидывался побежденным. Что дама в красном платье – совсем не скучающая в одиночестве и похотливая жена бизнесмена, а бывшая проститутка, зарабатывающая такими вот ролями. И что весь сегодняшний вечер – это спектакль, в котором только зрители были настоящие и не играли никаких ролей. Но это были совсем не те зрители, которые приходят на ночные бои совсем в другие места. Сашку просто «подсадили» на победу.

Он вспомнил сегодня свой первый день не случайно. Прошло уже четыре месяца, и Сашка дрался на арене по нескольку раз в месяц. Чаще проигрывал, но злость помогала ему снова и снова выходить на арену. А сегодня он вышел в свой первый поединок против бойца, вооруженного холодным оружием. Вышел добровольно, потому что даже за поражение ему обещали гораздо больше, чем он получал за победу в обычном поединке. И бесплатное лечение, потому что в любом случае он получит раны. Нет, не очень серьезные, это ему обещали. Никто ведь не хочет калечить людей и убивать. Это же шоу!

То, что это смертельная схватка, Сашка понял почти сразу. Просто ему было уже некуда отступать. Да, Сашка готовился к такому бою, у него было несколько хороших спаррингов с имитацией, он освоил все способы защиты, многие приемы и был уверен в себе. Но сейчас… Противник – быстрый, узкоглазый, умелый. Короткое копье с широким обоюдоострым наконечником с белым бунчуком мелькало как молния. Сашка ставил блоки, обходил корпусом прямые и рубящие удары и все больше понимал, что противник с ним играет. Отчаяние и злость переполняли бывшего десантника. Он как-то вдруг сразу понял, что сюда его просто заманили, что он мясо для развлечения богатеньких теток и извращенцев, жаждущих посмотреть, как другие дерутся и режутся в кровь.

Сашка вспомнил свой первый бой в лесу. Вспомнил переполнявшее его чувство восторга. Вспомнил и доходившие до него слухи, что того или иного бойца на этом ринге убили, что тела прячут или имитируют несчастные случаи, чтобы не наводить полицию на след подпольного шоу с тотализатором. И сейчас смерть смотрела ему в лицо вот этими раскосыми глазами то ли корейца, то ли китайца. Он понимал, что дерется уже не за победу, а за свою жизнь. Понимал, что нельзя поддаваться панике, нельзя соглашаться с тем, что ты оказался слабее. Тогда конец будет быстрым и неизбежным. И Сашка, стиснув зубы, продолжал бой, издавая истошные боевые выкрики, которые исходили из самых глубин его жаждущей жить утробы и заставляли холодеть спинами самых впечатлительных зрителей.

Он дрался, он продлевал свою жизнь, чудом держась в поединке против вооруженного соперника уже минут пятнадцать. И вдруг – ошибся. Промах, поставленный блок опоздал, и удар древка копья сбоку в голову заставил Сашку покачнуться и на миг потерять ориентацию. И тут же жесткий удар ногой в колено заставил его опуститься от острой боли вниз. Третьего удара он избежал, взвыв от боли в ноге и бросив свое тело в сторону. Его спина прижалась к холодной кирпичной кладке стены и…

Лезвие наконечника копья оказалось прижатым к его горлу. Раскосые глаза его противника холодно сверкали. Сашка смотрел в эти глаза и не видел в них ни надежды, ни пощады, ни жалости. Не хватило скорости, не хватило реакции, думал он, стараясь не опускаться до мысли, что сейчас один восторженный возглас среди зрителей, противник нажмет копьем… и все. Холодная сталь разрежет горло, и он, захлебываясь кровью, рухнет на песок под ногами.

Резкий крик пронесся под низкими сводами подвала, и Сашка со стоном закрыл глаза. Лезвие дрогнуло, нервы, натянутые как струна, казалось, лопнули, и из Сашкиных глаз брызнули слезы бессилия и злости.