Богемная лиана очень похожа на карнавайский плющ, но имеет более толстые стебли и питается не эмоциями, а магической силой. Самая ощутимая разница в том, что это все же растение, а не живое существо. Лиана более агрессивна, чем плющ, и моментально атакует свою жертву. А насытившись, растение становится пассивным. Даннир заранее предупредил меня, что только так возможно обойти его, чтобы беспрепятственно добраться до портала.

Я думала, мне будет легко дождаться, пока лиана «наестся», а после просто пройти мимо. Но, услышав, как остальные боролись и не сдавались, даже понимая, что им не выбраться, и все их попытки тщетны, я не смогла остаться безучастной.

– Жди, – прозвучала команда проводника. Но она возымела обратный эффект и послужила стартом для активных действий.

Поднявшись наверх и толкнув дверь, в которую упиралась последняя ступенька лестницы, я окунулась в атмосферу хаоса.

Тэйт пытался вырвать Рай из захвата лианы, совершенно не замечая, как проворные стебли не только опутывали его ноги, но и выкачивали магическую силу из них обоих.

Вероника активно использовала разные заклинания, чтобы остановить растение. Но ни заморозка, ни огонь не вредили ему, а лишь подпитывали.

Орк и демоны уже полностью завязли в толстых стеблях, и даже их лица были закрыты без доступа к кислороду.

Дерил, стоя в паре шагов от входа, с сосредоточенным видом изучал растение, выискивал в нем центр, который нужно уничтожить. К метаморфу стебли еще не подобрались – не могли пробить его щит. Я с удивлением разглядывала крепкий воздушный колпак, который лиана никак не могла преодолеть. Нужно быть действительно очень сильным магом, чтобы удержать такой.

Я решила тоже сделать себе охранный кокон, но как только растение, заметив меня, выбросило в мою сторону свои «щупальца», я тут же ощутила сильный упадок сил.

– Иди сюда.

Дерил на секунду убрал защиту и резко притянул меня к себе.

– Передумала, да? – понимающе хмыкнул он и, не дожидаясь ответа, вновь выставил щит.

От осознания, что он догадался о моих изначальных намерениях, я ощутила еще большее чувство вины. И вновь пришлось напомнить себе, зачем я здесь.

– К окну, – прозвучало в моей голове.

Повинуясь указанию артефакта, я стала искать то самое окно, крутя головой во все стороны. Стебли были повсюду – ползли по стенам и потолку, обвивались вокруг балок, поддерживающих крышу, и питались всеми живыми существами, кроме нас двоих. На чердаке царил полумрак, скорее всего, лиана закрыла единственное чердачное окошко. В этот момент меня посетила просто гениальная идея. Не задумываясь дольше, я собрала остатки силы в руки и создала световой поток невероятной яркости.

– Что ты делаешь? – возмутился Дерил, пытаясь меня остановить.

– Лиана любит свет. Ее «мозг» им питается и сейчас сам приползет к нам.

Метаморф понимающе улыбнулся и повернул голову в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела, как огромный ком стеблей медленно, но верно приближался к нам.

– Ты долго еще сможешь удерживать щит? – спросила я, опасаясь, что нам не хватит времени сорвать главный цветок.

– Не очень, – прохрипел он, слабея на глазах.

Я тоже чувствовала дикую слабость и головокружение.

– Вероника! – призвала я черную ведьму к помощи.

Она не откликнулась, но зато оживился Дерил.

– Я вижу его.

Лиана уже полностью обвила защитный купол, высасывая остатки нашей магии.

– Отпускаю, – прошептал Дерил, и воздушный колпак лопнул.

Мы оказались погребены заживо под толстым слоем толстых, тяжелых стеблей. Я начала задыхаться от нехватки кислорода. Ничего не видя в кромешной тьме, могла лишь чувствовать близкое присутствие метаморфа.

– Есть! – победно произнес он сдавленным голосом. – Я сорвал его.

Но к нашему несчастью, после этого лиана обмякла и стала еще тяжелее. Я больше не чувствовала, что она вытягивала из меня силы, но не могла сделать и вдоха. Последние мысли были о Дериле. Он наверняка сможет спастись, он ведь очень сильный и умный.

– Ну!

Яркий свет и резкий поток воздуха заставили меня вздрогнуть и перекатиться в сторону. Благо появилась возможность пошевелиться. Отдышавшись, я подняла голову и увидела стоящую над нами Веронику.

– И чего вы тут разлеглись? – насмешливо бросила она. – Лиана сейчас себе новую «башку» отрастит, и до портала вы не добежите.

Я вскочила на ноги и чуть не свалилась обратно от головокружения, но Дерил меня придержал, прижимая к своему боку.

– Уже идем! Спасибо тебе, – улыбнулся он ведьме.

Та хмыкнула и, шатаясь, зашагала к светящемуся проему. Теперь, когда стебли растения опали на пол, я увидела, что переход на следующий уровень находится в большом арочном окне в конце чердака. А вот кого я не увидела, так это Углара, Сандру, Пита и Лойда. Они не справились.

Дерил поднес ко мне руку и, разжав кулак, показал сорванный бутон с нежно-розовыми лепестками.

– Цветочек, – сказал он шепотом, воткнув, как шпильку, тонкий стебелек бутона в мои волосы за ушком.

Я на секунду застыла, окончательно сбитая с толку его поведением. Адам с Никой, Вислав и Тэйт, прижимающий к себе Райдэн, уже исчезли в портале. Мы остались последними, стоя слишком близко друг к другу. Я не могла отвести взгляда от его глаз и даже не пыталась понять свои мысли. Дерил опасливо покосился на окно и, нахмурив брови, вновь посмотрел на меня.

– Не ходи туда, Ви, – неожиданно выдал он.

Теперь все встало на место. Я поняла его мотивы. Все эти взгляды, прикосновения, даже наш глупый договор – лишь хорошо продуманная стратегия. Войти в доверие, воспользоваться моей силой, а затем просто… избавиться, как от ненужного конкурента.

– Ну уж нет! – прошипела я, отталкивая метаморфа. И, не медля ни секунды, подошла к окну и нырнула в сияние. Второй уровень пройден. Осталось еще два.

Турнир. Третий уровень

Дерил

Оказавшись на третьем уровне, я сразу же вспомнил главное условие – запрет магии. Сосредоточился, готовясь к новой ловушке. Осмотрелся и понял, что не зря. После испытания с богемской лианой я ожидал подвоха от любого растения. А здесь их было много.

Тропический лес. Направление движение было задано с помощью воздушных барьеров. Они окружали со всех сторон и образовывали своеобразный коридор, ведущий прямо в чащу. Я тут же почувствовал, как стало душно и трудно дышать.

Попытался снять рубашку, но сломанные ребра дали о себе знать. Я потратил слишком много сил на самоисцеление и щит на втором этапе турнира, и теперь мне было жизненно необходимо найти источник энергии, чтобы добраться до конца этого уровня. Но я не единственный, кто пребывал в таком состоянии. Остальные тоже не спешили продвигаться дальше.