– Марк, – повторил Джейкоб.

Бланделл вздрогнул, когда Гамильтон коснулся его плеча. За спиной у них стоял Уиллкс, потирая заспанные глаза.

– Закончили, надеюсь? – проворчал Уиллкс. – Нам всем конец, если вы и эту вскипятите.

Гамильтон поспешно взял у Уиллкса коробку, на цыпочках обошел вокруг контура к кабелям, осторожно подсоединил устройство и стал ждать соединения. Рядом с ухом Бланделла послышался хрипловатый шепот. Это был Вилли Розенфельд.

– Пять против одного: треклятые штекеры не совпадут. – Он хихикнул и даже заставил Бланделла улыбнуться.

– Порядок, – сообщил Гамильтон. – Питание подсоединено. Запах озона чувствует кто-нибудь?

Бланделл склонился к своему пульту, инициировал стартовую программу. Как обычно, он задумался о том, кой черт вообще сдались эти программы инициализации – они были одной из множества шуточек Розенфельда.

Замерцали огоньки, но кто-то тут же отключил их. Марк слушал знакомые звуки включения «пончика» – временного контура – тонкий, едва различимый свист, от которого у него всегда волосы вставали дыбом, тихое жужжание – это прогревались цепи, щелчки статических разрядов, шум на мониторах, транслирующих широковолновый сигнал и преобразующих его в видео– и аудиосоставляющие. А за всеми этими звуками неслышный, но почему-то явственно ощущающийся пульс времени – пойманный и крепко схваченный полем.

Платформа озарилась голубоватым свечением, она манила, звала к себе… Марку вдруг показалось, что он спускается на скоростном лифте – так вдруг засосало под ложечкой.

– Питание усилено, – громко объявил он, когда на экране его монитора в соответствующих окошечках возникло пять «радостных мордашек». Он рукавом вытер пот со лба. – Слушайте, что-то жарковато тут у нас, ничего не горит, а?

– Включен временной поиск, – сообщил Уиллкс. – Через несколько минут постараюсь лоцировать Смита и Селли, попробую сделать это как можно точнее.

– Томограмма осознания Селли без изменений. У Смита… – Гамильтон умолк, глядя на колеблющееся изображение. – Гм. Никогда такого раньше не видел. Проклятие!

– Что там? – чересчур громко спросил Марк. «Возьми себя в руки. Дыши спокойно!»

Гамильтон склонился к экрану, он вертел головой то вправо, то влево, словно изображение было объемным и он попытался рассмотреть его с разных сторон.

– Такое впечатление, что внутри сознания Питера появилась чужая «капелька», чужое сознание. Сам не пойму, что бы это значило. Увеличивается с каждой секундой, и уже заполнило почти четверть или даже треть сознания Питера.

Уиллкс кашлянул.

– Может, нам стоит забыть об отправке туда кого бы то ни было, а просто вернуть Питера и все?

– Нет, – решительно возразил Бланделл. – Последний раз мы таким образом чуть было не прикончили Селли. Если Питер начнет сопротивляться, да еще в таком состоянии.., ему этого не вынести. – Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, тут же открыл, посмотрел на залитую сиянием платформу. – Нет, Хэнк. Придется мне отправиться в прошлое. Выбора нет.

Бланделл вытер ладони о брюки и с замиранием сердца шагнул к платформе.

– Хорошо, Марк. Теперь твоя очередь.

– Как бы не так! – раздался со стороны лестницы Голос Власти.

Бланделл окаменел. Ему не было нужды оборачиваться, он и так знал, что это сказал полковник Купер.

– Держитесь подальше от этой машины, профессор Бланделл. Задача перед нами одна-единственная, и выполнять ее не вам.

Все молчали. Наконец Гамильтон задал неизбежный вопрос:

– Кто.., кто вас разбудил? Купер улыбнулся улыбкой Шерлока Холмса.

– Свет тут у вас мигал. Вот я и решил, что все уже на мази.

– Сэр! – запротестовал Бланделл. – Вы не понимаете! Если мы никого не пошлем, чтобы сказать Питеру.., чтобы попросить его перестать сопротивляться…

– Хорошо поработали, ребята, на час раньше управились. Та-ак, давайте-ка перенесем тело майора внутрь контура. Так, потише, потише, это вам не мешок с картошкой. – Купер подошел поближе к Бланделлу. Аспиранты Коннер и Зеблински подкатили каталку и поставили ее рядом с платформой. – Сынок, – фамильярно обратился Купер к Бланделлу, – ты не думай, что я на тебя плюю. Я не плюю. Я очень даже хорошо понимаю, что ты хотел сделать, и это черт знает какой героизм с твоей стороны. Но решение принято, Бланделл, – в голосе Купера зазвучали командные нотки. – А менять решения – знаете, это дурно пахнет.

Гамильтон вопросительно посмотрел на Уиллкса, тот отвернулся и махнул рукой.

– Вот ведь дерьмо, – пробормотал Гамильтон, в очередной раз склонившись к экрану, после чего проверил жизненно важные показатели Питера. – Ладно, братцы, переносите его внутрь.

Аспиранты согласно кивнули и внесли тело Питера внутрь контура. Кожа его была бледно-голубой, словно могильный камень при свете луны.

– Готово, – сообщил Гамильтон.

– Питание? – спросил Уиллкс.

– В порядке, – отозвался Бланделл и тяжело опустился на обитый кожей стул.

– Чипы?

Марк переключил на пятый экран.

– В норме.

– Обратная связь?

– Есть, – бросил Гамильтон несчастным голосом, Они продолжали проверку, отвечая друг другу сдержанно, односложно. Приближался роковой момент.

– Порядок, порядок, порядок, – отчеканил Бланделл, когда на экране возникли три «счастливые мордашки». В противном случае оставалось только соврать.

Уиллкс, двигаясь, словно зомби, дважды нажал на клавиши «Макинтоша».

Тоненький свист преобразился в вопль. У Бланделла заболели барабанные перепонки. Он успел заметить, что Купер еще более чувствителен к высоким частотам, и злорадно усмехнулся. А полковник зажал ладонями уши и зажмурился.

Скачок напряжения. Марк быстро отладил показатели. Теперь в лаборатории действительно запахло озоном, да так сильно, что Бланделлу стало трудно дышать из-за нехватки кислорода.

– Перерасход энергии, – процедил он. – Один и семьдесят одна сотая процента.

Он покачал головой. Микросхемы поджарятся – они не предназначены для того, чтобы вытаскивать человека из прошлого посредством грубой силы.

Бланделл быстро просмотрел все энергетические экраны. На этот раз никакой утечки по микросхемам не было. По всей вероятности, Уиллкс внес в контур кое-какие изменения.

– Утечки нет, – сказал Марк.

«Не смотри на монитор когни-сканера. Следи за энергетическими экранами. Не смотри на монитор. Не смотри».

Марк смотрел на монитор когни-сканера и ничего не мог с собой поделать. «Капля» увеличивалась, вскоре она заняла собой границы нормы. Внутри нее продолжала находиться и увеличиваться вторая «капля».