Изображения на демонстрационных сферах задергались и пропали, сообщая Тихонову об отказе связи.

— Они опять заглушили связь, — хмыкнул он. — Ладно, все и так всё знают, два часа обсуждали. Пилотский пост — полный вперед! Операторам «Защитников» — приготовиться к запуску дистанционных модулей!

Операция прошла как по маслу. Пока Инсы пытались отойти от Четвертого отряда на удобное для применения лазеров расстояние, остальные комплексы предприняли максимальное ускорение на сверхсветовой скорости. Через считаные минуты все отряды оказались в непосредственной близости от рыжих кораблей. Инженерные посты подали на щиты максимум энергии, и операторы запустили «Защитников». Двести семьдесят спасательных модулей брызнули в космос и немедленно приступили к протоколу деагрессии. На этот раз корабли Инсектората пытались сопротивляться более активно. Правда, слабые разведчики обратились в бегство сразу же, но остальные, наоборот, пытались сплотиться и совместными залпами уничтожить один из спасательных комплексов. Им это, естественно, не удалось. Как только находящийся под ударом комплекс терял щиты до двадцати процентов, остальные немедленно ставили вокруг него дистанционную защиту. Конечно, ее мощность была далеко несравнима с ресурсом щитов комплекса, но одновременных усилий восьми спасательных колоссов класса «Незыблемый» с лихвой хватало, чтобы компенсировать потери.

Пока Инсы соображали, что к чему, облако «Защитников» делало свое дело, разрушая агрессивно настроенным кораблям оружейные установки и двигательные отсеки. С десяток рыжих судов уже беспомощно болтались в космосе, когда пауки спохватились и прекратили бессмысленную стрельбу по комплексам. Теперь они пытались жечь дистанционные модули. Спасатели в отсеках управления только ухмылялись, глядя на бесполезные попытки Инсов перебить «Защитников». На близком расстоянии низкая скорость наведения лазеров не позволяла паукам стрелять прицельно, а пара-другая дистанционных модулей, все-таки сожженная удачным выстрелом, немедленно заменялась новыми «Защитниками», тут же стартующими с бортов комплексов-носителей.

— Командор! — окликнул Тихонова дежурный поста наблюдения. — Этот Риульский Хранитель отлепился от нашего комплекса, вышел из-под защиты силового поля и быстро удаляется в сторону солнца! Не знаю, в чем дело! И связи нет.

— Хотел бы сбежать — шел бы подальше от звезды, там ведь физика пространства не позволит совершить прыжок, — пожал плечами Олег. — Пусть летит. Вероятно, он знает о возможности суицида Инсов и опасается, что наши щиты не выдержат массированных взрывов.

— Может, выслать кого-нибудь его сопровождать? — поинтересовался наблюдатель. — Как бы разведчики пауков не напали на него.

— А они еще здесь? — удивился командор. — Вроде же пытались бежать, едва мы к Четвертым подоспели?

— Они разбились на пары и ушли в разные стороны, — наблюдатель зажег рядом с Тихоновым еще одну навигационную сферу с минимальным масштабом и подсветил на ней четыре пары точек. — Достигли зоны гиперпрыжков и с тех пор висят там без движения.

Приборы показывают, что они ведут непрерывное сканирование сражения во всех диапазонах. Думаю, ждут развязки.

— Чтобы доложить начальству? — усмехнулся командор. — В таком случае, доклад будет не самый приятный. Надо бы подстраховать Риула, да только «Защитники» не достанут, далеко ушел.

— Можно «Титана» взять, — предложил наблюдатель, — у нас есть десяток. Я могу вылететь, все равно мое присутствие в данный момент чисто номинальное. Я покопался в новом архиве и сравнил характеристики. В общем, «Титан» раздавит разведчика Инсов и даже не заметит. И ребята из Экстренной Команды их очень хвалят, сам знаешь. Заодно налет в реальном космосе увеличу, уже не помню, когда сам летал!

— Хорошо, — согласился Тихонов, — вылетай. Только без подвигов, от нашего Риула не отходи! Нам только ЭСС-процедуры не хватает в дополнение к этим Инсам, исчезнувшим барьерам и загадочным Врагам воинствующих священников.

— Понял, командор! Спасибо! — довольный наблюдатель вылез из операторского ложа и вышел из отсека управления.

Спустя пять минут бортовой интеллект сообщил об активации «Титана» и покидании спасательного комплекса одним членом экипажа, и командор вернулся к управлению боем. Собственно, управлять было особо нечем. Все отряды имели отличную подготовку и опытный состав, каждый в совершенстве знал последовательность действий при отработке протокола деагрессии в космосе. Корабли Инсов обезвреживались один за другим, и потери дистанционных модулей составляли всего сорок единиц. К исходу второго часа никаких сомнений в том, чем закончится бой, не осталось даже у пауков. Их разведчики почти синхронно ушли в гиперпрыжок, а оставшиеся на ходу корабли предприняли попытку на полном ходу вырваться из облака «Защитников». Но дистанционные модули превосходили пауков в скорости и не дали им такой возможности.

— Инженеры, связь есть? — Тихонов отвлекся от нейроинтерфейса «Защитника» и посмотрел в сторону инженерного поста. Сложившаяся ситуация очень напоминала ту, при которой в прошлый раз Инсы осуществили массовый суицид, и командор подозревал возможность повторения подобного.

— Нет, — недовольно скривился один из инженеров. — И до сих пор не ясно, кто из них нас глушит!

— Ладно, — Олег тоже поморщился и снова вернулся к органам чувств «Защитника», — тогда по-другому.

Он пустил свой модуль в горизонтальный штопор с высокой скоростью осевого вращения, что означало команду «За мной!», и повел его к спасательному комплексу. Его люди, уже видевшие суицид Инсов в прошлом бою, быстро сообразили, что к чему, и тут же повторили его маневр. В остальных отрядах догадались не сразу и не все, в результате массовый самоподрыв обездвиженных кораблей Инсектората привел к потере почти сотни дистанционных модулей. Благо, защитные поля комплексов с самого начала боя работали в режиме максимальной мощности, и трагедии не произошло. Комплексы Второго и Седьмого отрядов получили незначительные повреждения, щиты остальных удержались на трех-пяти процентах. Еще полчаса пришлось провозиться с восстановлением работоспособности бортовых систем, потерявших функциональность из-за высокого уровня помех, наведенных массовыми взрывами.

— Необходимо усилить экранирование! — первое, что произнесли командоры едва ли не хором, когда была восстановлена связь.

— Уважаемые командоры, прошу высказываться по одному, — генерал Морра проводил брифинг из главного офиса Центроспаса на Прайме. В связи с появлением Хранителя Риулов ему пришлось пересмотреть планы, и теперь вместо полета в систему БА-4 он ожидал прибытия представителей Имперского Генерального Штаба для последующей координации совместных действий.

— Граждане Инсектората не желают сдаваться в плен, — хмуро заявил Тихонов. — Они, как и в прошлый раз, совершили массовый суицид, едва поняли, что сопротивление бесполезно. Их корабли осуществляют самоподрыв посредством термоядерных зарядов. Но то ли цепная реакция неоднородна и в ее составе есть что-то еще, помимо классических составляющих, то ли наше экранирование недостаточно мощное… В общем, при групповом подрыве наводятся сильные помехи, из-за чего временно выходит из строя едва ли не половина систем комплекса. Многие из них приходится потом запускать вручную. Требуется в срочном порядке исправить этот недостаток.