Глава Фатно обернулся к Наследному Принцу.

— Ваше Высочество, — поинтересовался он, — что вы думаете об этом? В условиях многовековой изоляции не имело смысла следить за гиперпространством дальше, чем распространяются жизненные территории наших рас. Исследования в этом направлении не велись, и технологии Империи по-прежнему остаются лидирующими в данной области.

— Вскоре после окончания Последней Войны по заявке Генерального Штаба Имперское Научное Собрание проводило некоторые разработки с целью улучшения технологий дальнего и сверхдальнего обнаружения, — ответил Наследный Принц. — Но практического воплощения они так и не получили по указанным вами причинам. В настоящее время мы в срочном порядке запускаем свернутые проекты. Первые комплекты оборудования будут выращены до состояния гарантированной работоспособности через пятьдесят семь имперских суток. Я распоряжусь, чтобы один из них был зарезервирован для цивилизации Риулов, Хранитель. По мере увеличения поголовья оборудования, мы обеспечим вас достаточным количеством комплексов слежения, но для этого потребуется время. Помимо этого нам необходимо подумать вот о чем: ни один грузовой конвой не преодолеет расстояние до пространства Риулов без промежуточных остановок, а таковые неизбежно произойдут внутри территорий цивилизации Инсекторат. Так что, помимо выращивания оборудования, необходимо тщательно проработать процедуру его транспортировки: выбрать удобный курс, точки транзита, находящиеся в максимально пустынных солнечных системах, и так далее. Сегодня же я поставлю соответствующую задачу Генеральному Штабу и, как только появятся первые результаты, лично сообщу вам об этом.

— Благодарю вас, Ваше Высочество! — Еаурурис выполнил ритуальный кивок в знак признательности и совершил церемониальный удар острием посоха в пол. — Такая помощь увеличит моей расе шансы на выживание.

Борис Фатно потер виски руками и слегка поморщился. Это не укрылось от взгляда Риула. Хранитель пристально посмотрел на него и настороженно спросил:

— Председательствующий Глава, неизвестная боль терзает твой мозг? — Он шевельнул массивным пальцем по своему посоху, и его фигура окуталась призрачной голубоватой дымкой энергозащиты. — Давно ли ты ощущаешь ее?

Секретарь-интеллект Совета Глав немедленно проанализировал произошедшие вокруг Чужого изменения и передал результаты анализа на нейроинтерфейсы присутствующих. Собравшиеся в Зале Заседаний, получив информацию, спрятали улыбки.

— Не беспокойтесь, уважаемый Хранитель, — как можно более дружелюбно заявил Глава Фатно, — это не заразная болезнь и даже не недомогание. Да и потом, медицинские технологии Союза достигли значительных высот, и любая инфекция, окажись она на орбитальном кольце, будет немедленно локализована, изучена и нейтрализована, а в случае необходимости — уничтожена. В каждом кубометре жизненного пространства станции на молекулярном уровне присутствует необходимое для подобных процедур медицинское оборудование.

— Почему же тогда ты испытываешь боль, Председательствующий Глава? — с подозрением вопросил Риул.

— Это нормальная реакция на переутомление, — успокоил его Фатно. — Мозг испытывает некоторый стресс, ведь не каждый день исчезают барьеры, созданные Центром Создателей. После заседания я приму тонизирующее средство, и от дискомфорта не останется и следа. Впрочем, вы можете оставаться внутри своей защиты, если вам так удобнее, мы не будем возражать. А сейчас предлагаю вернуться к обсуждению.

Хранитель скользнул по нему явно недоверчивым взглядом и защитное поле снимать не стал, но выступление продолжил:

— Оказавшись внутри вашего пространства, я с восхищением обнаружил великое изобретение Людей — систему Ноль-Врат! И пусть вы не добились чистого ноль-перехода, открытая вами технология — это огромный шаг, доступный не каждой расе! Не дает ли это вам право вновь вступить в След Создателей? Оператор Священного Следа мог бы предотвратить гибель миллиардов, и даже, очень вероятно, обратить вспять приближение Врагов!

— К сожалению, факт данного открытия не позволяет нам попасть в систему Мерхна, — Глава Академии Наук с сожалением покачал головой. — Ученые Содружества проверяли это вскоре после запуска в эксплуатацию первой пары Ноль-Врат. Барьер Центра Создателей остался для нас непреодолимым.

— Но, быть может, След сделает исключение для оператора? — настаивал Риул. — Есть ли шанс, что изобретения данной технологии окажется достаточно для того, чтобы Центр Создателей впустил в Обитель Детей того, кто уже однажды бывал в ней?

— Уважаемый Хранитель, — Глава Фатно терпеливо вздохнул, — мы уже неоднократно сообщали вам, что оператор Центра ушел из жизни двенадцать веков назад. Рассчитывать на вмешательство Следа или цивилизации Мерхн не имеет смысла. Кроме того, при всем нашем уважении, вы слишком преувеличиваете опасность. Уровень развития науки и технологий Содружества Людей и Дэльфийской Империи уверенно превосходит возможности цивилизации Инсекторат, недавние события это весьма ярко продемонстрировали. У нас, к сожалению, имеются некоторые внутренние трудности, связанные с общественным мнением и преобладающими в нем тенденциями, но это неизбежные процессы для высокоинтеллектуального социума. Совет Глав справится, это наша работа. Союз укомплектует дополнительные спасательные отряды, Империя развернет следящее оборудование — вторжения агрессивно настроенных цивилизаций можно не опасаться. Любые попытки будут пресекаться еще в приграничных системах. Мы отправим несколько отрядов в ваше пространство, и они обезопасят обитаемые системы Риулов. Не пройдет и полугода, как ситуация в Галактике будет полностью нормализована. После этого мы сможем вплотную заняться проблемой приближения неизвестных Врагов Создателей. Я уверен, что объединенная наука Союза сможет разгадать и эту загадку.

— Недооценивать предостережение Скрижали — есть непростительная ошибка! — возвестил Риул. — Во всех Священных Писаниях рас, чтящих Создателей, сказано, что Враги Вики источают лишь злобу и живут жаждой убийства! Недаром Создатели оставили Детей охранять свои творения! А ведь мощь цивилизации Мерхн недоступна нашему пониманию! Это ли не свидетельство огромной опасности, исходящей от Врагов?

— Цивилизацию Мерхн никто не видел вот уже двенадцать веков, — улыбнулся Глава Академии Наук, — и все это время научно-технический прогресс не стоял на месте. Если даже в те давние времена Содружество успешно противостояло отдельным представителям Мерхна, вполне возможно, что сейчас их уровень развития не покажется нам столь уж недосягаемым. Мы справимся с любыми трудностями, уважаемый Еаурурис, вскоре вы сможете сами убедиться…

Открытая верхняя сфера скафандра Наследного Принца Дэльфи неожиданно затуманилась защитным полем, сопровождающим сеанс засекреченной связи, и присутствующие с интересом смотрели на него, терпеливо ожидая окончания переговоров. Дэльфийский Принц с минуту общался с кем-то невидимым, после чего снял защиту и произнес, обращаясь к заседанию:

— Только что поступило сообщение из Генерального Штаба. — Сидящая на его эполете миниатюрная морская звезда замерцала, излучая перед лицом Наследного Принца компактное изображение массива данных, и Дэльфи сверился с информацией: — Расконсервированные системы дальнего обнаружения времен Последней Войны пять стандартных минут назад зафиксировали серьезную активность в гиперпространстве. Анализ показывает, что в нашу сторону из пространства цивилизации Инсекторат движется крупный флот. Расчетное время прибытия — восемнадцать стандартных часов, предполагаемое место выхода в реальный космос — система Имии Эээа, пограничная территория Дэльфийской Империи. Имперский Генеральный Штаб только что начал переброску военных и спасательных сил для встречи агрессоров. Имии Эээа не имеет кислородных планет, но в ней ведется добыча гифтония промышленностью Империи. На орбитах трех ресурсных планет расположены космические станции максимального уровня комфорта с суммарным населением порядка полутора миллиардов Дэльфи и четырех миллионов Людей. В системе установлены Ноль-Врата, соединяющие ее с общей сетью ноль-переходов. Ближайшая в цепи Врат к Имии Эээа солнечная система — это система Синеокая, принадлежащая Содружеству Людей. Стоит ли продолжать?