— Я бы не рекомендовал тебе идти, — тихо произнёс Фолл, глядя куда-то прочь, в горизонт. Солнце потихоньку спускалось с небес, окрашивая те в алые тона. — Столкновение с реальностью тем больнее, чем меньше ты его ожидаешь. Но — дело твоё, ученик. Мешать тебе, сам понимаешь, я больше не могу.

— Я пойду, — уверенно произнёс Арт, закрепляя ножны с мечом на поясе. — Чем больше нас там будет, тем больше мы спасём.

— Сейчас не время геройствовать… — отчаянно сказала Эсмеральда.

— Нет. Возможно, сейчас — самое время, — вдруг изменил своё мнение Йоран.

— Ледышка..?

— Пускай. Эльф, ты идёшь с ним.

— Конечно, — кивнул Кирагас.

— Тогда вы действуете независимо, — глава Легиона щёлкнул пальцами, вынимая из воздуха маленькую металлическую печать, на которой был выгравирован кинжал, пронзавший череп. Передав печать Арту, продолжил. — Покажи это легионерам, если пересечёшься. И запомни — заражённых надо устранять на месте.

— Разве нет какого-то лекарства? — удивился Арт, пока Кирагас пересчитывал стрелы и осматривал свой короткий клинок.

— Нет, — холодный взгляд синих глаз выражал только предельную уверенность в собственных словах. — Однажды заразившись, они обращаются навсегда. Фолл говорил, что с нынешним уровнем технологий создать лекарство от этой чумы невозможно. Только уничтожить всех носителей, а затем сжечь их тела. Эсмеральда, идём.

— Наконец-то, — выдохнула с облегчением воительница, кивнув Арту. — Ладно, и я пойду. Береги себя, зайчик.

— Да, наставник, — поклонился ей парень, и Эсмеральда рванула прочь вслед за исчезнувшим в одно мгновение из поля зрения Йораном.

Вместе с Кирагасом они побежали к хибаре, похватав остатки вооружения. Арт, переодевшись, ждал эльфа снаружи. Тот появился в плаще и большим луком за спиной — его основным. Тот, что поменьше, он использовал в основном для охоты в пределах острова. Кивнув друг другу, они устремились к северной части холма — там находился второстепенный телепорт, позволявший обитателям парящих островов спускаться вниз. На каждом острове был ещё и главный, который вёл на одну из площадей Ливиграда. Вот к нему можно было попасть ещё и через второстепенный — так было куда быстрее. Наставники сразу двинулись туда, ибо с их скоростью пользоваться запасным телепортом было не нужно.

Активировав груду камней, двинувшихся после вкладывания зелёного эфира, Кирагас с Артом замерли, готовясь к перемещению. Фолл, прислонившийся к основе постепенно образовывавшегося портала, легонько вздохнул. У него уже были догадки по поводу того, кто был причиной странной чумы, вновь обрушившейся на земли разумных существ. Если в прошлом этим занимался Сангвин, решивший создать собственное биологическое оружие, то в этот его вина была сомнительной. Судя по докладам Анко, чума была серьёзно видоизменена. Заражённые теперь не превращались в болванчиков, желавших только крови — их тела искажались, источая серый и чёрный эфир.

Сперва норны, повелительницы времени, уступающие только бирюзовым почти вымершим драконам. Теперь чума, как-то связанная с серым эфиром. Кажется, в Ливиграде тоже были инциденты, связанные с ним. Всё это происходило впервые. Вполне вероятно, что это делал неизвестный четвёртый игрок, кто-то ещё, кто сохранил свои воспоминания о будущем, что ещё не случилось. Катастрофа, чьё воплощение удалось изгнать, не могла более воплощаться и влиять на Крэйн, пока не войдёт в него полностью, то есть по истечении срока. Если это дело рук неизвестного, то какова его цель?

Арт и Кирагас вошли в портал, выходя на открытую местность прямо на краю парящего острова. Здесь тоже была груда камней и вырезанная в нём же площадка. Вложив в первую зелёный эфир, товарищи приготовились к бою. Они должны были выйти на Красной площади — одной из самых крупных площадей Ливиграда, парящего города. Вполне вероятно, что на той стороне их ждало сражение, поэтому Арт обнажил клинок, вцепившись в него, как в спасительную трость. Он уже убивал.

Какая разница может быть сейчас между заражёнными, которых уже не спасти, и чудовищами Крэйна?

По крайней мере, так думал Арт, закрывая глаза перед вспышкой перемещения. Рядом с ним то же самое сделал Кирагас, держа стрелу на тетиве лука в своих руках.

Кто бы знал, как прав был Фолл, не рекомендуя парню идти в самую гущу событий.

Глава девятая. Ты… Бессмертный?

Наконец-то наш занавес можно официально считать поднятым. Все актёры на позициях, весь реквизит на месте, зритель в предвкушении свет, камера — мотор…

На большой сцене должны выступать большие игроки.

В их руках — актёры помельче, в руках тех — фигуры без имён, в руках тех — цифры, номера.

Каждый из них хочет стать большим актёром. И никто не знает, какую цену надо для этого заплатить.

Фолл. Первый герой, видевший на своём веку то, что обычный крестьянин не сумеет даже вообразить. На его стороне Сад — огромная группировка, чьи побеги разбегаются по всему континенту. На его стороне последний герой и последний бирюзовый дракон, дракон мудрости. Бесчисленное число магов и воинов всех мастей. Условия его победы — гибель катастрофы.

Катастрофа. Жнец, призванный в Крэйн богом. Существо, желающее пожрать этот мир из-за своего неутолимого голода. Или ещё чего, кто ж его знает, этот вселенский ужас из бездны иных миров. Его сила неизмерима — никто, даже сам Господь, не знает, на что это существо способно. Фолл сражался с ним в несбывшемся будущем, раз за разом откатываясь назад, чтобы начать всё сначала с помощи крови Ская. Оно одиноко, однако, как и все большие игроки, знает о несбывшихся событиях.

Третий, неизвестный персонаж. Как два остальных игрока, он знает, что произойдёт. Он уже прожил эту жизнь до её финальной точки, однако ни перед кем из коллег по сцене не появился. Каковы его мотивы и цели? Сколь он силён? Какие фигуры держит в руках, чтобы расставить их в нужных местах? Амплуа таинственного незнакомца, не иначе. Станет ли он союзником Фоллу или же примкнёт к катастрофе, сея хаос и разрушения?

И разумеется, как и в любой хорошей игре, в нашей есть элемент случайности. Переменные, высчитать или предсказать которые ни у кого из трёх игроков не выйдет.

Время — наша завязка и развязка. И только время покажет, кто же в конце концов одержит верх.

…Ливиград кричал. Огромный парящий город визжал, как резанная свинья — визжал и кровоточил. Повсюду вопили женщины и дети, пытались перекричать их мужчины, звучала брань, ругань и хрипы. Жители Ливиграда не знали, куда бежать. Порталы были перекрыты, как только власти узнали о чуме. Неизвестные существа, отдалённо напоминавшие людей, бросались на ещё живых, зачастую убивая их ещё до того, как