— По уставу каждому колдуну положен ученик мужского пола. А так бы я давно взял в ученицы Каве. — Он с усмешкой взглянул на враз нахмурившегося Вордака. И вдруг, став необычайно серьезным, добавил: — Я хочу быть твоим учителем, Вордак. Видишь ли, мой учитель Чарлин не раз говорил мне, что я эгоист и не очень люблю людей. Но буду с тобой откровенен: ты чертовски напоминаешь меня. Такой же упрямый, вспыльчивый, готовый защищать свои интересы, не склоняющийся перед авторитетами. И — ты любознателен. Когда-то я тоже хотел идти по дороге знаний, путешествуя и изучая новые искусства. Но пришлось встать на путь войны, а после — засесть на троне… Я наверстал упущенное, однако всегда считал, что многое из того, что приобрел за годы правления, — всего лишь ненужная шелуха по сравнению с тем, чего я добился в других областях. В общем, я высказался, теперь твой черед.

Вордак окинул полудуха долгим недоверчивым взглядом:

— Ты клянешься, что в твоих словах нет подвоха?

— Клянусь памятью о матери.

— И согласен обучать меня всему-всему, что умеешь?

— Конечно. Может, я даже хочу, чтобы ты прославил в веках мое имя.

— И даже тому, чтобы…

— Я же сказал — всему, — нетерпеливо перебил Стригой. — Я буду обучать тебя, Вордак, но не жди, что я буду добрым учителем. Я жесток, и ты уж точно об этом знаешь.

Лешка протяжно хмыкнул:

— Виртус будет шокирован твоим предложением. Но еще больше — моим согласием.

Учитель и ученик обменялись одинаковыми ухмылками.

— Я давно хотел задать тебе вопрос, Стригой… — Лешка кинул на полудуха пытливый взгляд. — Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Если это не секрет, конечно.

Чародольский Князь усмехнулся:

— Шахматного короля.

— Ты не против, если мы сделаем ультрапрыжок? — невинно поинтересовался Шелл, когда они пробились к стене зала. Запыхавшаяся Каве часто дышала. Она с тоской глянула на плотный поток людей, прибывающих из коридора, и быстро кивнула.

Не очень хотелось и дальше прокладывать себе путь локтями.

Шелл взял ее за руку, хитро прищурился… на мгновение свет люстр превратился в вихрь мельтешащих огней — и они очутились совершенно в другом коридоре.

Еще не зная, где они находятся, девушка обрадовалась, что здесь совершенно безлюдно. Однако место показалось ей очень знакомым.

Да это же…

— Мне пора, — злорадно произнес Шелл и, не скрывая широкой ухмылки, испарился в дымке обратного перехода.

Каве решила, что больше никогда не будет доверять веселым полякам. Она подняла глаза на сводчатый потолок, перевела взгляд на факел, зажатый кольцом в стене, и замерла.

Кто-то осторожно тронул ее за плечо. Еще до того, как повернуться, она знала, кого увидит. В таких ситуациях наше сердце обладает удивительным чутьем.

— Значит, ты.

— Значит, я.

— Угу…

— Я боялся, что ты снова убежишь. Поэтому попросил Шелла помочь.

Его тон был уверенным, насмешливым, но легкое дрожание в голосе говорило о совершенно обратном.

— Правильно боялся.

Теперь, когда он был рядом, Каве опять на него рассердилась. Она так ждала его в зале, а он в прятки решил поиграть.

Лешка слегка нахмурился, закусив губу. И вдруг решительно взял ее за руку, притянул к себе, зарылся лицом в ее волосы.

— Если бы ты выбрала его, я бы умер, — пробурчал возле уха.

— Ну и дурак, — последовал ответ.

Он отстранился.

— Мне не нужен был тот дурацкий Золотой Ключ, — вдруг ясно и четко произнес он, глядя ей прямо в глаза. — Чем бы он мне помог? Я специально сказал тебе, чтобы ты уходила с ним в Чародол. Знал, что полудух тебя сможет защитить куда лучше, чем я. Но я чуть с ума не сошел, когда увидел, как вы целуетесь в его кабинете.

— Да он очаровал меня!

Каве почувствовала, что краснеет. Хорошо, в коридоре было немного света.

— А ты сам! — запальчиво воскликнула она. — Развлекался с… эх… У тебя было такое счастливое лицо, что… — Она запнулась, поняв, что говорит чепуху.

Лешка насмешливо скривился:

— Криста притворилась тобой. Я думал, что «развлекаюсь» с тобой. Поэтому у меня и была, по всей видимости, довольная рожа.

Парень не выдержал и заулыбался во весь рот.

— Да, точно рожа, — произнесла Каве и, не сдержавшись, фыркнула.

Вместо ответа Лешка крепко ухватил ее за руку и, не спрашивая, совершил ультрапрыжок в Круглую Башню. Увидев знакомые очертания комнаты: камин с тлеющими углями, столик и зеленый пушистый коврик, похожий на траву, Каве глубоко-глубоко вздохнула. Еще недавно она думала, что больше никогда не увидит эту комнату.

Она опустилась возле камина на колени. Лешка присел рядом, подкинул поленце: огонь лизнул сухой деревянный бок и тут же весело затрещал.

Они просидели минуту или две молча. Было хорошо просто вот так сидеть.

Почувствовав его напряженный взгляд, Каве искоса глянула на парня, постаравшись быть серьезной. Но, не выдержав, спрятала улыбку в ладони.

— Черт, я так рад тебя видеть здесь, — сказал Лешка и пододвинулся немного ближе. Осторожно, чтобы девушка не заметила.

Но она, конечно, заметила.

— Знаешь, ты изменилась. — В черных глазах появился озорной блеск. — В тебе появилось что-то ведьминское. Знаешь, настоящая чертовщинка.

— А у тебя всегда была, — фыркнула Каве. И сама взглянула на него с интересом. — Ты тоже изменился, — стараясь сохранять серьезность, произнесла девушка. — Стал уверенным. Сильным. И… — Она запнулась, подбирая подходящий эпитет. — Красивым.

— А раньше, значит, не был? — тут же возмутился он. — Ты… больше не злишься на меня?

— А ты?

Они уставились друг на друга испытующим взглядом.

— Останешься у меня?

— Пока не выгонишь.

— Значит, навсегда?

— Для начала — на неделю.

Лешка заулыбался, показав ямочки.

— Маловато, — с сожалением вздохнул он. И вдруг хитро спросил: — Кофе будешь?

Они взглянули друг на друга и одновременно рассмеялись.

— Давай.

Вскоре на кофейном столике появились две золотые чашки.

Она придвинулась поближе, и в свете огня блеснул ее серебристо-жемчужный браслет.

— О, новое украшение… — Он со значением провел по изгибу ее руки, накрыв ладонь девушки своей.

— Да, и снова от моей прабабки… — Затаив дыхание, она чувствовала рядом лишь удары его сердца.