– Могу посоветовать отличных гувернантов, – добавила леди Палин, – у них великолепные рекомендации и безупречная репутация. Я бы непременно к ним обратилась.

– Только у тебя нет детей, – безапелляционно вставила леди Талас. Чем дальше, тем большей симпатией я проникалась к этой женщине. Даже отвлекалась от мыслей срочно кого-нибудь убить.

– Они помешали бы моей работе во дворце, – не поняла иронии баронесса Аманда.

– Их кандидатуры я обязательно рассмотрю, – постановила свекровь. – Вам хватит два дня, чтоб переправить сюда самое необходимое? Остальное я закажу у лучших…

Договорить она не успела.

– Матушка, – рыкнул Арван, аккуратно вытаскивая из моих стиснутых пальцев нож, – это наши дети, – с нажимом отметил он, – и они будут жить с нами!

– Арван! Ты не понимаешь, я знаю, как лучше!

– Матушка!

– Да если б мне кто дал возможность в свое время…

– Я помню, что был тебе в тягость, меня воспитывали «лучшие гувернеры», но не вы с отцом, – голосом мужа можно было замораживать реки, теперь уже я перехватила его руку под столом, погладила успокаивающе большим пальцем, но едва ли он заметил.

– Арван… – растерянно обронила свекровь, я смотрела, как кривятся страдальчески ее губы.

– Рената, мальчик-то вырос, – прозвучал в звенящей тишине голос леди Тарис.

– Жаннет, ты на чьей стороне? – герцогиня тут же отвлеклась от нас. Та лишь пожала плечами и, бросив на меня короткий взгляд, подмигнула.

Не знаю, куда бы зашел этот разговор, но тут из гостиной послышался сдавленный писк и звонкое детское:

– Вао!

Мой напряженный брюнет аккуратно высвободил руку, отбросил смятую салфетку и прошел в соседний зал, к камину. Я, чуть помедлив, последовала за ним.

Лео, как истинный охотник, зажал в углу и поймал мелкую дрожащую собачку и теперь демонстрировал добычу сестре. Та довольно аккуратно гладила ее по спине, но животное, не оценив ласку, пыталось прикинуться мертвым и обмякло в кольце детских ручек.

Арван присел около шкуры, глянул на сына. Добыча тут же была с некоторым сожалением передана старшему и уже с его рук ссажена на пол. После этого собачка тут же ожила и вжалась в ноги хозяйки. Та подхватила ее и начала успокаивающе сюсюкаться. Рина, сидящая на низенькой лавочке, снова отчаянно краснела.

– Детям пора спать, они еще слишком маленькие, чтоб долго находиться в гостях, – уже спокойно произнес муж, не оборачиваясь.

– Ничего, думаю, скоро мы снова навестим… бабушку, – произнесла я с неописуемым удовольствием.

– Но…

Я насладилась выражением лица свекрови и продолжила свою мысль, обращаясь к Арвану:

– Или удобнее будет пригласить бабушку в наш дом?

– Как ей будет удобно, – он поднялся, приобнял меня за талию. На удивление, сын, не выносящий таких объятий и пытающийся оторвать всех посторонних от мамы, сейчас никак не возразил.

Поймала взгляд леди Тарис, которая тоже вышла из-за стола и вновь затянулась трубочкой. Она неожиданно кивнула, а потом подошла и что-то зашептала моей расстроенной свекрови.

Сомневаюсь, что деятельная женщина на этом успокоится, но, по крайней мере, первая победа осталась за нами, хотя и имела привкус обиды. Из дома выбрались спустя еще полчаса, обменявшись новыми приглашениями и поздравлениями с наступающим Зимником.

– Что ты собиралась делать с тем ножом? – шепнул чуть насмешливо Арван уже в карете, когда уставшие дети притихли на диване напротив.

Я доверчиво прижалась к плечу мужа. Потерлась об него щекой.

– Как-нибудь дома покажу.

Нет такой женщины, которая не смогла бы убедить себя в своей правоте.

Было раннее утро. Я смахнула со лба влагу, поймала в зеркале отражение своего мужчины. Засмотрелась. В такт быстрым ритмичным движениям работали мышцы его сильных рук и спины. Поблескивал выступивший на коже пот. Тряхнула головой с собранными в пучок волосами, отгоняя наваждение. Прогнулась.

– Мне тут определенно нравится, – заявил муж, оторвавшись от своего занятия. По моим ногам, разведенным в шпагат, скользнул такой алчный взгляд, что я заподозрила скорейшее прекращение растяжки и переход тренировки в совсем другую плоскость. Вероятнее всего – горизонтальную, все-таки стены в зале холодные и твердые, зато есть удобные лавки.

– А ты ожидал настоящую пыточную? – я насмешливо поморщилась, опустила поднятую на стену ногу, – хотел связать меня и выпороть?

– Знала б ты, какие слухи про это место ходят по дворцу, – хохотнул муж, – но мне нравится ход твоих мыслей, – любимый баритон заметно охрип, Арван спрыгнул с турника, на котором подтягивался, пошел ко мне походкой вальяжного хищника.

Я отступила за скамью. Попятилась, проказливо улыбаясь.

Некоторое время мы дурачились и бегали по залу, перепрыгивая скамьи и стойки, потом Арван все-таки поймал меня около стола с оружием. На нем оказалось достаточно места, так что эту горизонтальную поверхность мы успешно освоили.

– Мне тут определенно нравится, – повторился мой довольный брюнет, – а главное, столько интересных удобных мест…

Последние минуты он держал меня на руках, но сейчас ссадил на обтянутый сукном стол, подхватил со стола ближайший клинок – цельнокованый обоюдоострый лепесток.

– Позавчера ты обещала показать про нож.

Я вздохнула, забрала у него лепесток и почти не глядя метнула в щит, собранный из спилов, что стоял у стены шагах в десяти. Оружие звонко цокнуло, впиваясь в горло небрежно нарисованного краской силуэта. Арван неопределенно хмыкнул. Добавила к вонзившемуся ножу пару. Арван взъерошил и так находящиеся в беспорядке волосы. Подобрала тяжелую шпильку, выпавшую из прически после наших последних упражнений, послала в щит. Она вошла не так точно, но все-таки воткнулась с очередным звонким ударом.

– Кто бы мог подумать.

– Только не говори, что еще не читал подарок Криса, – попеняла мужу, – и не делай такие глаза, я видела очередное досье, которое он притащил.

– Работа у него такая, а выяснить о тебе больше для него – вопрос профессионализма.

– Дать бы ему по носу, который он сует куда не нужно. Теперь-то обо мне проще искать информацию.

– Ну да, зная твоих родителей, стало проще отследить и твою жизнь в Лонсе, – он поднял и протянул мне тунику, помог надеть. – Только про ножи там не было и в целом в биографии много белых пятен.

– Это хорошо. Иногда прошлому нужно оставаться прошлым, – я стянула шнуровку на груди. – Но что-то, может, расскажу. Не сейчас.

Помолчали одеваясь.

– Так что ты собиралась делать с тем ножом? – он как раз выдергивал снаряды из щита.