– Мало-помалу разбираемся, – доложила Малабонита. – Как стрелять и за что хвататься при качке, уже выяснили. Как пользоваться дальномером, целиться и перезаряжать – еще нет. Этот hijo de puta Синклер тут такого нагородил, что сам вакт ногу сломит…

Спустя пару минут раздавленный мной вакт остался далеко позади, но Физз все не мог угомониться, продолжая носиться по палубе и без умолку шипеть.

– Все, что угодно, только не это! – взмолился я, подозревая, что до сих пор беспокоит ящера, и суматошно огляделся по сторонам. – Всемилостивая Авось, сделай так, чтобы эта тварь была здесь одна, хорошо? В Великой Чаше так много северян, которые всю жизнь мечтают сразиться с вактом! Вот и сведи их вместе, а с нас достаточно на сегодня героизма!..

Либо в это утро моя богиня отвлеклась на спасение другого перевозчика и не смотрела в мою сторону, либо я все-таки прогневал ее своими частыми за последнее время просьбами и она решила меня проучить. Так или иначе, но моя мольба к Авось исполнилась с точностью до наоборот. И когда я в очередной раз обернулся, то не заорал от страха лишь потому, что у меня в этот миг просто-напросто перехватило дыхание.

Теперь за нами гнались сразу три стража Полярного Столпа, очевидно сбежавшиеся сюда на крик раненого собрата. Задрав хвосты, псы мчались по проспекту, намереваясь, судя по всему, обойти «Гольфстрим» с обоих бортов и наброситься на него скопом. И удирать от таких противников было бесполезно – они настигнут нас задолго до того, как мы доберемся до ворот.

Да и за пределами города от вактов не скрыться. Они не отстанут, пока не утратят способности атаковать. Остается один выход: лишить их этой способности, дав им яростный отпор. Страх страхом, но куда деваться? Раз назвался шкипером истребителя, кровь из носу, но постигай военное ремесло, пусть даже методом проб и ошибок.

– Ну все, достали! – в сердцах бросил я, после чего велел Гуго сбавить ход наполовину, а стрелкам – готовить оба «Сембрадора» к залпу.

– У нас тут проблемы с прицелом!.. – начала было оправдываться Малабонита, но я ее перебил:

– К черту прицел! Бейте прямой наводкой по моей команде, и все дела!.. Так вы готовы стрелять или нет?

– Один момент!.. Да, готовы!

– Отлично! – подытожил я, вращая штурвал вправо и разворачивая замедляющий ход «Гольфстрим» поперек дороги. – Правое орудие – к бою! Левое – на очереди!.. Внимание!..

Проспект был достаточно широк и позволял при необходимости развернуться на нем не только истребителю, но и танкеру-водовозу. В центре проспекта располагался бульвар, тянущийся по нему из конца в конец. Псы Вседержителей бежали следом за нами по той же стороне улицы, по какой двигался истребитель. Сойдя с прямого курса, мы въехали на бульвар, проделали брешь в кипарисовой аллее и очутились на другой половине проспекта, повернувшись кормой к городским воротам.

Преследователи без промедления на это среагировали и дружно ринулись нам наперерез. Но, исполнив свой финт, я сделал два нужных дела: нацелил на бегущих стражей один из «Сембрадоров» и почти вдвое уменьшил между нами дистанцию. Это превратило их в более удобные цели и упростило задачу нашим стрелкам. Выждав, пока тройка псов приблизится настолько, что угодит в зону поражения всего орудийного комплекса, я повернулся к коммуникатору и гаркнул:

– Пли!..

Я не однажды встречал в южной Атлантике истребители Владычицы и общался с их шкиперами, но видеть, как они пускают в ход свои зловещие «Сембрадоры», мне не доводилось. Впрочем, наяву этот процесс мало чем отличался от того, каким я его себе представлял. Выстрел орудийного комплекса прозвучал так, как и должны звучать стреляющие залпом двенадцать огромных баллестирад. Внушительно, одним словом. Выпущенные ими двухметровые гарпуны устремились к целям по настильным траекториям, оптимальным для ведения боя на такой дистанции. Даже со сбитым прицелом Малабонита или Убби – не знаю, кто из них дернул спусковой рычаг «Сембрадора», – никак не могли сейчас промахнуться. Я об этом позаботился. И, похоже, весьма своевременно.

Лишь одному стражу – тому, что бежал последним, – посчастливилось проскользнуть между летящими снарядами. Прочие твари оказались не такими везучими. Скачущий впереди пес нарвался сразу на четыре гарпуна, пронзивших ему шею и бок. Следующему за ним собрату досталось на одну дырку в шкуре меньше. Мы поразили его также в бок и в заднюю ногу. Остальные пять гарпунов, к сожалению, не нашли себе жертву и либо воткнулись в стволы бульварных кипарисов, либо перелетели аллею и угодили в фасады зданий по ту сторону улицы.

Оценивать результат нашего превентивного удара мне пришлось краем глаза. Едва правый борт отстрелялся, как я опять крутанул штурвал, наводя на противников орудия левого борта. Я заметил, что гарпуны не отскочили от иностальных чудовищ, а застряли в них на глубину своих массивных наконечников. Я также не упустил из виду, что ровный бег раненых стражей тут же сбился. Однако говорить о том, насколько эффективен против них «Сембрадор», можно будет лишь после второго залпа.

Средняя скорость, с которой сейчас двигался истребитель, оказалась наиболее подходящей для маневрирования на синхронизаторе. Я развернул «Гольфстрим» на таком малом пространстве, что мне даже почудилось, будто это не он совершил оборот, а мир вокруг нас вдруг взял и резко поменял полярность. Хорошо, что я не зевал и повторно скомандовал «Пли!» до того, как бронекат закончил вращение. Отданный с упреждением приказ позволил стрелкам дать залп тогда, когда замедлившие бег вакты очутились напротив левого борта, и второй шквал снарядов накрыл их удачнее, чем первый.

Никто не отвертелся – на сей раз под раздачу угодила вся троица монстров. Лишь два или три гарпуна умчались в сторону аллеи. Остальные впились в тварей, отчего в сумерках стало казаться, будто у вактов мгновенно выросли лишние шипы. Которые, в отличие от уже имеющихся, были тоньше и торчали на боках, шеях и ляжках в полном беспорядке.

– Заряжай! – не на шутку разошелся я, налегая на штурвал и собираясь угостить вактов третьей, а если повезет, и четвертой порцией снарядов. – Правое орудие – к бою!..

– Не так быстро, Mio Sol! – прокричала мне в ответ Долорес. – Автозарядка за тобой не поспевает! Готовность к стрельбе примерно через семь секунд!

– Поздно, черт побери! – отозвался я и стукнул в досаде кулаком по штурвалу. – Слишком поздно!..

Да, со стрельбой и впрямь придется повременить. Утыканные гарпунами стражи резво разбегались врассыпную, расхотев служить нам мишенями. Пропадите вы пропадом! Наблюдая, как «Сембрадоры» поражают цели, я рассчитывал, что хотя бы одна из них будет обездвижена. Ни хрена подобного! Вакт, в котором торчало больше всего снарядов, хромал, спотыкался, качался из стороны в сторону, но упрямо держался на ногах. И отступал он явно лишь затем, чтобы взять разбег и снова наброситься на нас. Остальные, судя по всему, готовились к тому же, да и скакали не в пример шибче. Их мне вряд ли догнать, а вот хромоногого – стоит попробовать!