После того как люди отреклись от духов, многие книги уничтожили. О темном колдовстве забыли. Наследие Ритерха было бесценным.

На него-то и польстилась в свое время Блодейна. Молодой морканте – сироте, отвергнутой мужем, презираемой собственным братом за то, что невольно отняла у него магию, – нужны были покровительство и кров. Князю – высокородная дама, которая занялась бы воспитанием его дочерей, заменила им покойную мать.

Не прошло и года, как морканта стала негласной хозяйкой в княжеском замке и получила возможность пользоваться личной библиотекой его светлости. Каждую свободную минуту Блодейна посвящала древним книгам. С их помощью постигала заложенную в ней силу и блага, что могла подарить ей магия.

А Фьярра, ее любознательная малышка, была такая же. Стремилась познавать мир и все, что ее окружало. Блодейне нравилось, когда девочка забиралась к ней на колени и, ласково называя мамой, просила почитать о Древних, о могущественных магах и других, так не похожих на Адальфиву, мирах. Последние особенно интересовали морканту. Бессчетное множество раз она заглядывала за завесу мироздания, подслушивала, подсматривала. И вместе с ней Фьярра – любопытный, шаловливый ребенок, преисполнявшийся искренним восторгом, когда в зачарованном зеркале начинали проступать фрагменты чужих жизней.

А потом она выросла и, казалось, потеряла интерес к чудесам этого и других миров.

Кто ж знал, что, испугавшись замужества с про́клятым, Фьярра вспомнит о тех давних историях. Отыщет в манускриптах князя нужное заклинание. Подговорит мага, уже давно слепо в нее влюбленного, заменить ее душу на другую. Девушка умело сыграла на чувствах мужчины: какой влюбленный не будет сходить с ума от ревности, думая о том, что его любимой придется стать невестой другого. Да еще и, вероятно, из-за него погибнуть.

Не догадывался маг, пусть и щедро одаренный силой, но не тальден (а может, и сама Фьярра этого не знала), что для обычного колдуна такие чары были фатальными. Не просто отнимали годы жизни. Вытягивали саму жизнь.

Иссушенное тело, кости, обтянутые сморщенной посеревшей кожей, – вот что осталось от молодого мужчины, которого Блодейна нашла в подземелье замка на месте проведения обряда.

Для того чтобы вернуть беглянку, требовалось то же самое заклинание. Вот только Фьярра надежно спрятала драгоценную книгу. О чем призналась в своем прощальном письме. В нем же умоляла не пытаться вернуть ее до тех пор, пока не закончится императорский отбор.

Отследить безрассудную оказалось несложно. Несложно было разузнать о ее двойнике – Анне Королевой, которую Фьярра отыскала при помощи погибшего мага. А вот превратить иномирянку в алиану – это стало непосильной задачей.

Но помолвка с Ледяным состоялась, и от участия в отборе уже нельзя было отказаться. Нельзя было сознаться ни Ритерху, ни Герхильду. Первый запаниковал бы, второй… Второй мог отреагировать как угодно, и последствия тоже могли быть непредсказуемы. Для ее девочки.

В случае если обман раскроется, Блодейна намеревалась взять вину на себя и сделать все возможное, чтобы вывести Фьярру из-под удара. А чтобы он все-таки не раскрылся, постаралась хорошенько запугать иномирянку. Потребовала от нее невозможного – победы в отборе. На которую особо и не рассчитывала, но надеялась, что Королевой хватит ума дойти до конца и их не опозорить.

Наложенные на девчонку чары должны были удерживать ее от опрометчивых поступков. Усиливали беспокойство о близких, когда требовалось, превращая это чувство в панику. Подхлестывали ее страхи. За себя, за родных, за мужа.

Было непросто оказывать на Анну постоянное магическое давление. К тому же много сил и времени уходило на поиски сокрытого магией манускрипта. А когда тот наконец нашелся, Блодейна узнала, что Скальде Герхильд влюбился в иномирянку. А значит, следовало повременить с возвращением Фьярры. Ведь даже любовь императора не была гарантией благополучия его ари.

Блодейне льстило отношение к княжне Сольвер старейшин. Нравилось вслушиваться в разговоры придворных, не сомневавшихся в том, кто станет сиятельной правительницей. Роскошь Ледяного Лога ослепила, заставила забыться. Замечтаться о троне. Не для Анны, конечно – для любимой воспитанницы. Фьярра ведь боялась Скальде из-за его родовой магии. Но если тело примет силу императора, бояться уже будет нечего. А то, что смущается, оказываясь с ним рядом (чувство, не знакомое Анне), так с этим они легко справятся. Фьярра узнает его получше, успокоится, привяжется.

Быть может, даже полюбит. Как полюбила Ледяного иномирянка.

Мысль, что ее воспитанница, возможно, будет править, пугала и одновременно наполняла сердце гордостью и восторгом. И тут – кто бы мог подумать! – Герхильд неожиданно выбирает другую.

Настоящий удар. Досада, вызванная поведением ледяного мага. Злость на мальчишку, что так обошелся с ее «воспитанницей»! И… тайное облегчение, что правда так и останется под семью замками и тальден никогда не узнает, что познакомился не с эсселин Сольвер, а с Анной Королевой.

Чужачкой.

Небольшое разочарование с лихвой окупилось посыпавшимися как из рога изобилия предложениями от самых именитых драконов империи и других королевств. Теперь о Фьярре мечтали все.

А она, Блодейна, мечтала только об одном: поскорее обнять свою девочку. Провести ритуал, пусть тот и состарит ее, уже немолодую морканту, на несколько лет. Не важно! Главное, вырвать Фьярру из этого чудовищного мира, где женщины не хранят свою чистоту для мужа. Ведут себя и одеваются как самые настоящие распутницы. Да еще и возводят себя на одну ступень с мужчинами. А мужчины вовсе и не мужчины, потому что позволяют им это с легкостью. Где жизнь – как сумасшедшие скачки, скачки на выживание. И Фьярра всегда будет в этом мире лишней.

Такой же, как Анна здесь. Чужачкой.

Никто не заметил исчезновения эссель Блодейны из тронного зала. Короткий разговор с иномирянкой и некоторое время на уединение, чтобы призвать душу Фьярры, а душу Анны отправить обратно.

Довольная и спокойная, морканта вернулась на праздник, радуясь, что все так удачно складывается. Чудесный день! А все последующие будут еще чудеснее, ведь к ней наконец вернется ее девочка.

И вдруг эта дрянь заявляется на брачный пир и во всеуслышание говорит о своем праве! Откуда только узнала о древнем законе, мерзавка! И не побоялась же…

Весь вечер Блодейна сходила с ума от страха. Что, если Анна заледенеет, и куда тогда возвращаться Фьярре? В мертвое тело? Тогда погибнут обе. Жаль, нельзя отозвать заклинание. Дождаться, пока не станет ясно, приняла она его силу или все-таки не сумела.

Оказавшись перед дверями, что вели в покои новобрачных, Блодейна потребовала пропустить ее к воспитаннице. На что стражники ответили сухим «не положено» и снова обратились в безмолвные статуи. Примчалась придворная сваха, заохала, заахала, напоминая, что в брачную ночь невеста принадлежит только мужу, и родственникам ари не пристало крутиться под дверями императорской спальни.