– Здрасьте, - сказала Милка, мигая спросонок глазами. - Я вас знаю. Вас по телевизору показывали. Вы, кажется, Несси в Шотландии поймали.

– Не поймал, а только предложил, как поймать, - поправил Иван слегка обиженно. - Меня бы в эту Шотландию, я бы им через неделю эту Несси привел на собачьем поводке. Ладно, не будем о грустном. Что ты там хотел мне сказать, светило отечественной науки?

– Ты знаешь, что такое клоузнет-баттл? - спросил Игорь.

– Гош, может, не надо? - попыталась встрять в разговор Мила.

– Надо! - Игорь осадил девушку взглядом. - Надо! Потому вся эта дрянь и случилась, что играли вы в конспирацию до последнего! Я хочу, чтобы об этом знали все! Давай, Иван, бери свою камеру и снимай.

– Заявление хочешь сделать?

– Нет. Хочу подстраховаться. Мне нужно документально зафиксировать все то, что я буду делать в течение ближайших часов. Потому что тот, кто заварил всю эту кашу, - гражданин России, и, думаю, не самый бедный из граждан. Такие сволочи всегда находят бабки для того, чтобы доказать, что они правы всегда и во всем. И если я сгоряча оторву этому гражданину яйца, или руки-ноги, или даже голову, то на суде мне понадобятся серьезные доказательства…

– Экий ты агрессивный мужчина! - Бейлис уже поднял камеру, устремил внимательный стеклянный глаз объектива на Игоря. - Ты тут поменьше ругайся, Игорь Маслов. Давай по делу рассказывай. Излагай суть.

И Игорь изложил. Рассказал все вкратце - о закрытой сетевой игре, о мощных серверных станциях, о совпадении антуража «Эпохи империй» с развитием событий, о появлении островов-слепунов и их исчезновении, о предположительном неизвестном изобретении, способном искажать реальность и проецировать виртуальные картины на земную поверхность, и о человеке, который называет себя Ашшуром и дирижирует всем происходящим со своего компьютерного пульта. Хотя… не сказал он тоже о многом. Не сказал о суппорте, инсталлированном на государственный транскомп водоснабжения, о собственном пребывании в виртуальном мире, о том, что в нем лично сидит юнит с собственной личностью - ассириец Иштархаддон из рода Слышащих Иштар. Почему не сказал? Потому что не было времени. А может быть, и потому, что не хотел подставлять Милену, вешая на неё уголовную ответственность, не хотел пугать Бейлиса явным бредом материализованных галлюцинаций. Он вычленил в этой истории то, что было объяснимо легче всего. А все остальное можно было обдумать потом - когда выяснятся все недостающие факты. Создать специальную комиссию в составе одного-единственного человека - Игоря Михайловича Маслова. Проанализировать все, вынести единственно правильное заключение… Вынести приговор и привести его в исполнение…

Боже, как он устал. И как поджимает время… - Так-так… - резюмировал Иван Бейлис. - Картина в целом ясна. Поверить в неё трудно, но, впрочем, не труднее, чем во всю ту трихомудию, что происходит сейчас в нашем городе. Кажется, я даже знаю, что нужно делать дальше. Дальше надо брать роту десантников - я им как-то больше доверяю, чем внутренним войскам, - и ехать штурмовать этого Ашшура.

– Нет, - сказал Игорь. - Ашшура буду штурмовать лично я. Один. В компании с тобой и Милкой. Ты будешь снимать видео, а Милка создавать шумовые эффекты - визжать от страха. У неё это хорошо получается.

– Дурак ты! - обиделась Милка.

– И вправду дурак, - заявил Иван. - Выясняется, что крайне запутанная ситуация, судя по всему, не так уж и сложна. Что завязана она на одном человеке, который сидит в одном центре управления. И то, что теперь нужно, - обезвредить этого человека и его нехороший центр. Надо думать, что центр этот здорово охраняется.- все теми же самыми древними воинами. И самый дурацкий способ осуществления этой военной операции - лезть туда в одиночку.

– У тебя нож есть? - спросил Игорь.

– Нож?.. - Иван слегка опешил. - Ну, предположим, да.

– Острый?

– Острый.

Игорь положил руку на стол тыльной стороной вверх.

– Достань свой нож и воткни мне в руку, - сказал он.

– Иди ты…

– Ч-черт! - прошипел Игорь. - Мы теряем время! Делай то, что я говорю!

В этот момент случилось нечто неожиданное. Кожаный чехол на поясе Ивана расстегнулся, и большой охотничий нож (на владение им у Бейлиса имелось разрешение) сам прыгнул в руку своего хозяина.

– Тыкай! - сказал Игорь. - Прямо в мою руку. С размаху. Не бойся.

Иван ткнул. Не с размаху конечно - нежненько, только чтоб поцарапать кожу. Но не поцарапал - лезвие уперлось в поверхность руки, ставшей вдруг твердой как алмаз.

– Сильнее бей! - зло сказал Игорь.

– Не буду! Я и так вижу, что ты непробиваемый, как железный дровосек. Чего нож зря тупить?

– Ты что, не удивлен?

– Я видел такое сто раз, - заявил Иван. - Йоги делают такое в качестве разминки перед медитацией, ле-витацией и мастурбацией. У нас в полку майор был, который ушу и цигуном занимался - он тоже такое умел. Об голову бетонные балки крушил. И меня хотел научить, но у меня не получилось. Концентрация у меня не та. Я только по части бития морд был горазд…

– Ну ладно… - Игорь озадаченно почесал в затылке. - Тогда другой фокус тебе покажу. Смотри.

На столе неожиданно появился толстый арматурный прут. Железный, слегка ржавый. Полежал себе несколько секунд, а потом вдруг завязался узлом, сшибив в процессе действия тарелку со стола.

– Это ты к чему? - поинтересовался Иван. - На что намекаешь?

– А ты как думаешь?

– Ты хочешь показать, что обладаешь паранормаль-ными способностями и вся армия Ашшура тебе - трын-трава. Так, что ли? Только вот что я тебе скажу, брильянт ты мой серебряный: сила солому ломит. Какой бы ты могучий ни был, потопчут тебя дикие орды, задавят не умением, а числом. Герои-одиночки только в сказках ценятся.

– Это не паранормальные способности, - сказал Гоша. - Это нечто совсем другое. Это виртуальная картинка, которую я проецирую и материализую. Так же, как это делает гражданин Ашшур при помощи неведомого нам технического устройства.

– Но у тебя же нет тут никаких устройств…

– А мне они и не нужны, - заявил Игорь. - Я сам по себе техническое устройство. Не думай, что всегда так было, - всю жизнь я прожил обычным человеком. Но в один далеко не прекрасный день я сдуру полез в сервер клоузнета - тайно, по-шпионски. Похоже, этот самый клоузнет только и ждал меня, чтобы шарахнуть по мозгам и каким-то образом переделать мой организм. Шарахнул. Через несколько дней я очухался, а ещё через пару недель обнаружил, что начал меняться. Сейчас с каждым днем, каждым часом я обнаруживаю в себе новые способности. Не думаю, что это классическая пара-нормалка. Скорее всего, это индуцированное воздействие клоузнет-баттла. Ашшур называет это способностями креатора. Так вот: не хочу я быть никаким креатором. Я хочу уничтожить этот чертов клозет, а если надо - и самого Ашшура. Хочу поставить точку в этом приключении. Омерзительном приключении, в котором погибло так много людей.