Теперь главное удержаться на плаву. Наших покупателей привлекают не только возможные магические свойства, но и оригинальность. Нам стоит уделить больше внимания созданию текстур на поверхности металла, имитируя природные узоры.

– И обручальные кольца. Обязательно, – Варда отхлебнула молока из кружки и зевнула. – Тот парень Лоренс остался доволен, уверена, он или его невеста всем будут хвастаться. Ох, как же это романтично!

– Главное, чтобы не забывали рассказывать, где их заказали, – Тимош больше думал не о романтике, а о выгоде. – Как дела у твоего партнера, как там его звать? Ну того, который держит лавку свадебных аксессуаров, тебя с ним Домич свел.

– Ты про господина Мешеля? – я свернула список дел в трубочку и убрала в карман. – Он отправил записку, говорит, выкупили уже четыре пары, осталось две. Как только и их заберут, он выплатит мне мою долю.

В этом человеке я могла не сомневаться, его рекомендовал Домич. Мне нравилось сотрудничать с новыми людьми, делать что-то вместе. И то, что мои изделия пользуются спросом, радовало. Только всегда найдутся те, кто будет ждать, что кольцо или подвеска решит все их проблемы без усилий, как волшебная пилюля. А не получив желаемого, такие люди могут прийти с претензиями.

Я забрала у детей пустые кружки и поставила на столик. Вместе с вечером пришла и сонливость – сегодня мы здорово потрудились. Варда уже вовсю зевала.

– У нас будут не только украшения для свободной продажи, но и заказные, и они будут стоить дороже. Ведь надо будет постараться и угодить заказчику, учесть его пожелания. Также мы будем продолжать сотрудничество с господином Домичем, работу с кольчужным плетением, а еще испытаем вальцы и фильера вашего отца.

Слова, которые казались простым людям лишь набором звуков, ювелиры и их родственники понимали сразу. А когда я заявила, что скоро мы начнем плавить серебро, заниматься литьем и постепенно овладеем новой техникой Малкольма, дети пришли в полный восторг.

– Так и до золота дойдет, круто! – глаза Тимоша засверкали в предвкушении, он подпрыгнул и чуть не свалился с дивана.

– Конечно, надо двигаться вперед, а не стоять на месте, – ответила я тоном занудной учительницы.

Когда усталых Варду с Тимошем сморил сон, Снежинка улеглась в ногах у хозяйки, а слонопотам по кличке Пушок захрапел во дворе, я решила наведаться в любимую мастерскую. Небольшое помещение так и манило, тут даже пахло по-особенному.

Темноту разгоняли волшебные светильники и мягкое сияние моих ненасытных духов. Но побыть наедине со своими мыслями не дали: раздался настырный стук в дверь.

– Да кому там неймется? – я отбросила рабочий фартук.

Обычно такие визиты ничем хорошим не заканчивались. Жаль, у меня нет ружья, заряженного хотя бы солью. В дополнение к Пушку и оберегам оно стало бы хорошим подспорьем.

– Закрыто! – не слишком вежливо крикнула я, даже не отпирая лавки.

– Пусти, красавица! – раздалось гулкое, и сердце ушло в пятки.

Явился не запылился. И где его только носило?

Осознав, что даже мысли у меня с ворчливыми интонациями, я вставила ключ в замок.

– Не поздно ли для визитов? – спросила, глядя через щелку в нахальные синие глазищи.

Дарен тут же просунул мысок ботинка между дверью и косяком.

– Устал с дороги. Выгонишь?

А он, когда хотел, мог походить не только на дракона, но и на кота. Который гулял-гулял, а потом проголодался и попросился домой к хозяйке.

Ужас! Что вообще за глупые мысли? Чем занята моя голова?

Вздохнув, в открыла шире дверь.

– Хорошо, заходи.

Доски под его ногами уютно скрипнули, духи мастерской замигали приветственно, когда мы миновали лавку.

– Идем на кухню. Только тише, дети уже спят, – предупредила я, приложив палец к губам.

Дарен ответил понимающей усмешкой. Надо же, какой догадливый. Понимает, о чем я думаю.

Как все это будет выглядеть в глазах двойняшек, если они вдруг спустятся? Хоть я ничего плохого не делаю, все равно будет стыдно.

Я бегло отметила следы усталости на лице Дарена, хоть он и пытался ее не показывать. Ботинки мужчины покрывал тонкий слой дорожной пыли, за спиной болтался увесистый мешок, одежда выглядела так, будто Дарен несколько дней провел в пути. Волосы были наспех перетянуты кожаной лентой, так что захотелось взять гребень и как следует прочесать его гриву.

Кот. Ну правда, кот, который неделями где-то пропадал. Еще никогда не видела его таким. Неужели, и правда, даже домой не зашел?

Я дала оплеуху разбушевавшейся фантазии. Он явно пропадал не просто так. Уехал, узнав о том, что я не Танита, перед этим забрав бриллиант. И скоро он сам расскажет, в чем дело.

– Мой руки, я поставлю чай. Ты голоден? – прошептала, как какая-то заговорщица.

– Перекусил в придорожной харчевне. Не утруждайся, Танюша.

Танюшей меня не называли очень и очень давно. Я словно услышала голос из моего старого мира, дохнуло чем-то домашним, теплым и родным. Это было похоже на привет из детства и юности, когда ни забот, ни хлопот, близкие живы и любят меня.

В первую секунду я даже вздрогнула и чуть не выпустила из рук чашку. Повернулась к нему.

Дарен, не отрывая взгляда, опустил мешок на пол и медленно приблизился. Однако, в этот раз не переступал черты дозволенного. Просто смотрел. Открыто, спокойно, немного устало.

Вот таким он мне нравился больше. В последнее время Дарен поднялся на ступень выше в моих глазах и стоял особняком от мужчин, которые меня окружали.

– Почему ты так смотришь? У тебя глаза, словно ты неупокоенного увидела. А я вот соскучился, все думал, как ты тут поживаешь, пока я в отъезде.

– Как ты меня назвал? Танюша?

Он дернул плечом, словно не понял, что меня так удивило.

– Тебе ведь не нравилось, когда я называл тебя красавицей. Красавиц может быть много, а Танюша только одна. Твое настоящее имя нравится мне больше Таниты.

– Это… звучит очень мило. Танюшей меня называли в детстве. А теперь садись и дай мне проявить чудеса гостеприимства. Это, знаешь ли, явление редкое, так что цени. Обычно я гостей палками гоняю, – я легонько толкнула его в грудь, опасаясь, что он может снова попытаться меня поцеловать. Тем более, что его взгляд так нагло-привычно прохаживался по моему лицу, будто я была куском пирога, а дракон решал, с какого бока меня цапнуть.

К столь резким поворотам я пока не