будет потрачен. Им придётся заниматься исправлением повреждений. Возможно замедлить свой ход, чтобы подождать отстающих. А это, в свою очередь, даст другим соединениям рейнского флота нагнать беглецов.

Математика — суть войны. Тактические ухищрения — это хорошо.

Но никакая тактика не поможет, когда экипаж твоего корабля лежит холодными трупами на лишённых кислорода палубах. Никакая стратегия не спасет, когда погреба боеприпасов опустели. Хитроумные ходы не спасут, когда ты теряешь возможность продолжать сражение из-за истощения. Такова холодная и безжалостная математика войны.

Что же, значит, нужно увеличить давление и убрать несколько переменных из уравнения.

— Юлий, передайте приказ Фридхолду. Пусть усилит давление на верденцев. Посмотрим, что они предпримут...

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Массивные башни в носовой части дредноута беззвучно повернулись, отслеживая приближающиеся ракеты.

Системы наведения крепко вцепились в свои цели. Как только скрытые в глубине дредноута компьютеры послали сигнал излучатели гамма лазеров полыхнули в тёмном космосе испепелив выпущенные корветами ракеты.

«Месть» огрызалась из всех орудий, буквально истребляя несущиеся к ней угрозы. И почти сорок кораблей вокруг неё занимались тем же самым. Седьмой флот яростно оборонялся, отбиваясь от уже третьей по счёту атаки за последние пять с половиной часов.

И в этот раз, как и в два предыдущих, стрельба прекратилась с пугающей внезапностью. Причина проста. Просто для орудий больше не осталось целей.

— Все ракеты уничтожены, сэр. Поворот и ускорение через сто двадцать секунд.

— Хорошо, Алан. Запросите отчёт о поврежденных кораблях, — приказал Виктор, отворачиваясь от голографической проекции в центре мостика.

— Будет сделано, адмирал. Но уже сейчас могу сказать, что потерь нет. По крайней мере в этот раз.

— Как будто это их цель, — проворчал Виктор, снимая с головы шлем и проводя рукой по тёмным волосам. — Они всего лишь давят на нас, заставляя тратить боезапас и собственные нервы.

Только что отбитая ракетная атака была третьей, с которой оперативной группе под командованием Виктора пришлось столкнутся за последние часы. Рейнские корабли просто продолжали преследовать их, раз за разом посылая волны корветов.

Со стороны это могло бы показаться глупым решением.

Их лёгкие ракеты не могли нанести хоть сколько-то значительный вред верденским дредноутам. А уж когда системы ПРО всех кораблей работали объединённые в одну единую систему — об эффективности подобной атаки даже говорить смысла не было.

Но и цель их противника состояла не в этом.

Каждый раз, встречая очередную волну корветов, Седьмой флот вынужден был отключать свои двигатели и разворачивается навстречу приближающимся целям. Другого выхода в такой ситуации просто не существовало. Либо так, либо подставить под удары ракет двигатели собственных дредноутов и крейсеров. А не защищённые бронёй и щитами они представляли собой единственную уязвимую цель для приближающихся ракет.

Выбор в данной ситуации очевиден. Рисковать потерей мобильности нельзя.

Но это решение приводило к другому неприятному моменту. Каждый раз, когда верденские корабли отключали свои двигатели, они, тем самым, лишали себя возможности наращивать скорость. А это уже, в свою очередь, означало что преследующие их по пятам тяжёлые корабли рейнского флота сокращали отрыв.

И из-за предстоящей встречи, Райн запретил использовать для отражения атаки противоракеты. Сами того не понимая, они с сыном пришли к одному и тому же решению практически одновременно, даже несмотря на то, что находились за миллионы километров друг от друга.

Седьмой флот находился в Бедергаре уже более трёх с половиной суток с момента выхода из гиперпространства у гравитационной границы звезды. С учетом текущих позиций всех кораблей, оперативное соединение Кенворта соединится с дредноутами Райна через четыре с половиной часа.

В том случае, если больше не будет новых атак корветами, мысленно поправил себя Виктор. Тогда это время увеличится.

Далее, после объединения кораблей Седьмого флота, у них будет три варианта действий. Нет, конечно же, в бесконечном космическом пространстве у них имелось и бесконечное количество вариантов того, куда бы они могли направится. Но наличие трёх групп рейнского флота сильно сокращало возможности выбора, не так ли? А значит, в любом случае, к гипергранице придется прорывается с боем.

Штаб Виктора уже провёл симуляции всех возможных вариантов и в любом случае, они не могли избежать столкновения минимум с одной группой. В худшем случае — с двумя.

Адмирал вздохнул, совсем не обрадованный своими мыслями. Если бы всё было так просто, то Виктор не задумываясь бросился бы в сражение. Но, к сожалению, оставалась ещё одна проблема.

«Бандит-4».

Самое крупное рейнское соединение по прежнему оставалось на той точке, в которой вышло из прыжка. По крайней мере об этом говорили постоянные доклады от разведывательных беспилотных платформ с границ системы. Своеобразный молоток, что упадёт на голову Седьмого флота в тот момент, когда они будут ближе всего к спасению.

И, что самое паршивое — избежать с ним встречи было невозможно.

Без сомнения, «Бандит-4» беспрерывно получал данные о местоположении единиц Седьмого флота точно так же, как Седьмой получал данные о «Бандите-4». И, как только им удастся прорваться к гипергранице, противник просто совершит микро прыжок, встав у них на пути. Им даже не придётся особенно сильно заморачиваться, так как при грамотном выборе времени, у верденских сил просто не будет возможности на то, чтобы уклонится от встречи с ними. Уже набранная скорость не позволит этого сделать чисто физически. А, если Райн не будет спешить, то рано или поздно до него доберутся остальные корабли Протектората.

А значит, им придётся навязать противнику сражение на своих правилах.

***

27 мая 786 года

Гиперпространство

Оперативное соединение ВКФ 11.1

Флагманский дредноут ВКФ «Повелительный»

В без всякого преувеличения роскошной и огромной адмиральской каюте стоял полумрак. Эта каюты была по меньшей мере втрое крупнее той, в которой Ирина жила на борту «Гордости Фейна», её предыдущего флагмана.

И, если сидящая в полумраке в кресле женщина была бы честна с собой, то она обязательно признала простой факт. Старая ей нравилась больше. Не такая большая. Не такая пустая. Свиридова считала это глупой тратой пространства. Даже на дредноуте.

Электронные