тварей, чтобы ей – плюс два уровня, Чи-сан чуть дала мне время осознать предложенное и продолжила: – Минус первого варианта: она ведь ничего не вернёт!

Предупредить, что только до муравейника!

« – Змеёй извернётся, хозяин! Ты же с нею драться не будешь?

« – А у нас ещё ничего не разделено, господин. Ваши компаньонки могут потом выставить претензию: с какой стати?! Даже, если вы поделитесь с ксаной самыми слабыми артефактами, тёмная со сладострастием заявит: а я сразу, при первом же прочтении “протокола закладки” в это колечко, ну, просто влюбилась! Почему оно изъято из жребия? – и самурайка на всякий случай уточнила: – Манипулировать с протоколом мы же не собираемся? Предупреждаю…

Нет, – оборвал я её. – А минусы второго – понимаю: девушки тут же узнают.

« – Да. В самом худшем варианте, они сразу выходят из отряда и разносят по локациям слух, что Хельга – на свободе, и она – в одном отряде с Вами. Ваша репутация среди игроков из местного мира проваливается в бездну. На Вас открывается охота.

Охота на меня уже идёт. Ведь у Хельги ещё больше часа серого статуса, а вон… Оглянувшись, я увидел догонявшую нас «фалангу солнечную, 8-ой уровень». Хоть какие-нибудь хорошие новости есть?

« – Хозяин, а не плевать ли на них, если за нас с той, которая висит сзади – местные боги?

« – Господин, та, что висит сзади, уже наплевалась. Да и что боги были за неё – это с её слов. В романах я подобных предположений не встречала.

– Хельга, лови приглашение в отряд. Командир – я. Лут и опыт делю я. Уровень прозрачности – низший.

– Чего ради? – выдохнуло мне прямо в уши.

– Мне за этих нападающих хэпешки капают. Плюс два уровня – и у тебя хватит силы с выносливостью добраться до муравейника.

– Твоя Арджейн этого не перенесёт.

– Мои проблемы.

– Просто дай мне пару-тройку колец! Ты же говорил, что добыл уровневый лут!

– Потеряла доверие.

– Какие мы трепетно-нежные!

И неожиданно, больно – до пяток пробило! – она укусила меня за ухо.

« – Господин… – изумился голос японки: – У тебя кровотечение…

« – Хозяин, – заверещал голос кельтки, – сбрось её! Хозяин!

Интересно, если я её отброшу в сторону, муравьи-охранники сочтут меня защищающимся? Или кого защищать кинутся они? И… А это за ранение в бою Система не засчитает? Или после минусового уровня тот отсчёт бескровия и без того прекратился?

– У тебя десять секунд. И идешь дальше сама. Сколько сможешь. Восемь, семь, шесть…

– …Принято, – буркнула она.

В отрядном интерфейсе появилась отметка «Хельга, ксана, 1-ый уровень» и три полоски. Бодрость – на две трети пустая.

Хельга расплела ноги, соскользнула с меня и встала на своё место под лапой.

До второго уровня ей надо 100 хп. То есть два монстра…

Хватило одного. Видно, что-то она сама до жертвенного столба успела заработать.

– Есть! – сказала Хельга, а потом… Потом виновато попросилась: – Пустишь? Я больше не буду. Не сдержалась. Прости.

– Я запомнил. Лезь.

– Тебе поддерживать меня придётся, – опять виновато предупредила она: – Сама я…

Да помню. Второй уровень – две минуты прострации, удержу. Но… Вверить себя во время мутации постороннему?! Я своим эльфийкам довериться так и не смог. Тут же не только беспомощность, но и… Ты никак себя не контролируешь, и имеешь неслабый шанс показаться свидетелям смешным или отвратительным. Впрочем, что противнее иссохшего скелета, который я уже таскал? Да и куда ей деваться? Отстать? Убежать в кустики?

– Продержусь.

Судороги, обмякание, стоны… Я немного опасался, что она на этот раз не в шутку, а на каких-нибудь своих ксаньих рефлексах оба уха мне откусит – зубы её от ста сорока четырёх лет простоя не пострадали, – но обошлось.

– Спасибо, – шепнула она. – Ещё чуточку, а?

Как себя чувствуешь сразу после, я помнил тоже:

– Но держись за плечи теперь хоть!

– Спасибо, – опять прошептала она.

Третий уровень она активировала опять на мне – до него всего-то четыре зверя! Но на этот раз я уже знал, чего ждать, и был спокойнее.

И после она на меня больше не запрыгивала.

Шли мы долго – более двух часов. В бои мы не вмешивались. Я только, убедившись, что всё вошло в свою колею, и неожиданностей особых ждать неоткуда открыл свою книгу заклинаний и начал бросать то Молнию, то медляка… И мы шли, шли…

Уже выносливость даже у меня просела до 15%. Муравьи, те, менялись. Вроде бы, и нам они намекали, что, мол, давайте: тоже подбегали, щупали усиками, как тех, что с изначала шли с нами, после чего оные от чешуйчатой лапы отцеплялись, и на их место вставали другие, но нам уходить было некуда. Лапа, я надеялся, была нашим пропуском в муравейник. И она им в конечном итоге и стала. Но до этого…

Гора муравьиного обиталища уже заслонила половину горизонта, когда требовательно замигала звёздочка оповещения о сообщении Системы. От новостей о смерти очередного насекомного монстра я давно уже отключился, но у этого был другой приоритет.

Давайте!

«

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста «Феникс» – игрок Хельга жива спустя час после её очередного вхо ждения в Игру.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 3-е скрытое задание из квеста «Феникс».