— Позавчера был я зван к государыне, соизволила пожелать она полюбоваться нашим искусством, — огорошил он неожиданно Спиридова. — Летом наведается на эскадру. Надобно показать ей маневр и выучку наших пушкарей. Видимо, граф Чернышев ее сопровождать будет.

Спиридов грустно усмехнулся, покачал головой:

— Доношу вам, Семен Иванович, на корабликах офицеров пятьдесят восемь, матросов три сотни с половиной. Половина канониров, почитай, ни разу ядрами не стреляли, только холостыми. — Спиридов приложил руку к шляпе: — А так, ваше превосходительство, долг свой исполним как требует устав, а что получится на деле, одному Богу известно.

Мордвинов недовольно поморщился:

— Палить будем по берегу, где-нибудь у Красной Горки, и потешную крепость соорудим. Я сам буду представлять государыне сию экзерцицию...

— Поднатужимся, ваше превосходительство! Чаю, не позабыли пушкари, как у Кольберга пруссаков отчитали.

На поверку вышло несколько иное.

В разгар кампании под Красной Горкой, у Гаривалдая, маневрировали и стреляли корабли эскадры по фальшивому городку на берегу, под командой адмирала Мордвинова. Стрельба получилась неудачная — почти все бомбы летели мимо цели, ложились то вправо, то влево от нее. Это было и немудрено. Мордвинов рассчитывал просто ограничиться показной стороной, а Екатерина упрямо желала увидеть попадание в цель прямо на берегу. Откуда было ей знать, что для прицельной стрельбы кораблям необходимо занять устойчивое положение, стать на шпринг, а для этого требуются большие усилия и многочасовая работа экипажа и гребных судов. А так корабли стояли на якорях, их то и дело под действием ветра и волн крутило из стороны в сторону — где уж здесь попасть в цель...

Как на грех, прямо по курсу императорской яхты два фрегата из-за резкой перемены ветра сцепились бушпритами и долго не могли разойтись. Раздраженно помахав веером, Екатерина повернулась к Чернышеву:

— Однако, граф... Похоже, у нас в излишестве кораблей и людей, но нет ни флота, ни моряков...

Сказано это было по-русски и довольно громко. Екатерина явно хотела, чтобы ее услышали Мордвинов, Спиридов и другие моряки.

— Ваше величество, вы, как всегда, верно оцениваете ситуацию, — ответил Чернышев, склонившись в поклоне.

В последнее время императрица проявляла к нему, наставнику Павла, все больший интерес.

Екатерина была явно настроена продолжать разговор на эту тему.

— Все же господа адмиралы прояснят, быть может, для несведущей дамы сии экзерциции? — И она повела веером в сторону фрегатов, которые в трех кабельтовых от яхты все еще не могли разойтись.

Мордвинов, покраснев, беспомощно улыбался. Спиридов, с заложенными за спину руками с подзорной трубой, повернулся к императрице, почтительно проговорил:

— Ваше величество...

Екатерина разрешающе кивнула.

— Сии экзерциции не диковинка нынче на флоте. Не потрудитесь ли взглянуть на корабли, ваше величество? — Спиридов протянул Екатерине трубу. — Н верхней палубе служители управляются со снастями их вчетверо меньше положенного, а резвости не видать от худого их корма. Канониры не обучены — накануне из солдат взяты, — своих нехватка...

Екатерина внимательно разглядывала фрегаты.

...Командир фрегата «Ульрика», стоя на баке чертыхался, да еще каким слогом! Надо же оконфузиться, перед самым носом императорской яхты сцепились бушпритами с «Натальей»!

Оттуда тоже неслись громоподобные неписаные излияния командира Василия Лупандина. А все нехватка служителей! И ветер переменился.

На баке боцман с двумя матросами отчаянно рубили топором снасти.

Трехметровый утлегарь, освобожденный от снастей, полетел в воду.

«Ульрика» нехотя встала под ветер...

«Однако этот Спиридов храбрец не только в атаке. Он в самом деле не робок», — думала между тем Екатерина. Она перевела взгляд и в упор посмотрела на Мордвинова.

— Если вашему величеству угодно... Вице-адмирал Спиридов повторяет наши мысли, изложенные Адмиралтейств-коллегией тому два года...

— И каковы же те мысли?

— Имея о вышних и нижних офицерах попечение, ваше величество, справедливо распространить оное и на матросов.

Екатерина сдвинула брови, но Мордвинов, будто не замечая, продолжал:

— Не теряются ли люди от излишнего изнурения или по другим причинам? Принять бы противу того надежные меры, чтобы матросы, да и все нижние служители, каждый в своем деле сведущи были...

Екатерина резко выпрямилась, сложив веер, повернулась к Чернышеву:

— Надобно, граф, то перепроверить. Нелишне ли наговорили моряки? На том закончим, пора возвращаться...

В сопровождении Чернышева и Григория Орлова она прошла мимо склонившихся в поклоне адмиралов.

Провожая хмурым взглядом императрицу и ее фаворита, Спиридов не без злой иронии подумал: «Всюду ты стараешься выглядеть всезнающей и всевидящей, а сама-то ни бельмеса в нашем деле, сплошь верхоглядство. Да и твой ухажер под стать тебе, благо хоть помалкивал нынче».

Спиридов впервые вплотную встретился с «самым красивым человеком», как называла Григория Орлова его возлюбленная Екатерина. Он со своим братом Алексеем и тремя другими братьями явились главной пружиной заговора против Петра III. Об этом Спиридову подробно рассказывал брат.

Веселые, удачливые кутилы и задиры Алексей и Григорий были кумирами гвардейской молодежи. Алексей служил в Преображенском, младший брат Федор — в Семеновском полку. После переворота Григорий «из грязи» стал князем, его брата возвели в графы...

— Ну, заварили мы кашу... — проговорил, вернувшись, Мордвинов, вытирая пот с лица. — Разгневалась государыня. Так и в немилость впасть недолго.

— Семь бед — один ответ, Семен Иванович. Пришла пора кончать с лиходейством, — твердо ответил Спиридов. — Не для потех придворных эти зрелища учиняем... Отечество не простит, коли смолчим...

Не побоявшись гнева и немилости императрицы, Григорий Спиридов высказал то, о чем десятилетиями думали моряки-патриоты. И Екатерина интуитивно поняла, что должна принять эту правду моряков, стоявших грудью за честь флота. Перемены к лучшему медленно стали входить в жизнь флота. И «немилостей» не последовало.

На Рождество из Петербурга поступил рескрипт «О пожаловании по высочайшему Ея И.В. соизволению от его И. Высочества вице-адмиралу Спиридову в рассуждение усердной его к отечеству службы ордена Святой Анны».

— Ну, вот и я дождался великой милости, — шутил дома Григорий Андреевич, — первая Анна матушка моя была, царство ей небесное, другая подле меня обретается, а третья ныне на шее повисла...

Следующую кампанию Спиридов держал флаг командующего флотом Балтики попеременно на 66-пушечных любимом «Святом Евстафии» и «Трех Иерархах». Первым командовал прирожденный моряк Александр Круз. Наконец-то крюйт-камеры кораблей пополнились запасом пороха. В деках возле пушек аккуратными квадратами чернели в стеллажах ядра и бомбы. Выйдя на простор Балтики, Спиридов, в качестве старшего флагмана, разделил флот на две эскадры и неоднократно устраивал примерные сражения двух противоборствующих флагманов с артиллерийскими дуэлями. Одним из младших флагманов флота в этот раз был контр-адмирал Алексей Сенявин. После контузии под Кольбергом он долго болел и в прошлом году вернулся наконец-то в строй.