что подобный поступок ее не спасет и это трусливо и малодушно, она впервые воспользовалась маминым служебным положением и ушла на больничный. Лена Викторовна, конечно, была удивлена и даже встревожена, но что-то объяснять Злата не стала. Единственное, что имело значение в тот момент, это возможность передышки, которая была ей просто необходима. Немного времени, чтобы прийти в себя, собраться с силами и как-то жить дальше. Она не знала, как долго, но очень надеялась, что скоро боль утихнет, все пройдет и пусть не будет, как прежде, но по крайней мере она сможет с этим жить.

А пока грусть, тоска и терзания, поселившиеся в доме, стали постоянными спутниками Златы Полянской. Отгородившись от всего мира его стенами, спрятавшись ото всех в глухой деревне, она целыми днями просиживала у ноутбука и писала, писала, писала… Только роман не давал окончательно пасть духом, именно в нем теперь сосредоточились все мысли, чувства и надежды Златы Юрьевны. И… там был Дорош.

Девушка писала роман, вкладывая в него всю свою душу; и мечтала, как отошлет рукопись в издательство, как ее примут и книга увидит свет. Она уже видела макет книги и придумала оформление обложки, даже мысли не допуская, что ее роман могут не принять.

Неизменно каждый день, какой бы ни была погода, Злата выходила на улицу. Все кругом было занесено снегом, но это не путало девушку… Пробираясь сквозь сугробы, она шла и шла, уходя все дальше от деревни, и с каждым днем одиноки тропок за деревней становилось больше…

Никто не тревожил ее, не заговаривал. Крепчали морозы, и старушки в Горновке предпочитали сидеть в теплых хатах, выходя только к автолавке да еще за водой. Пару раз ей встречались Маськи. На старой кобылке, запряженной в сани, они возили из леса бурелом. Топиться им, как обычно, было нечем. Они заговаривали с ней, но ответа не ждали. Злата останавливалась на минутку, почти не вслушиваясь в их пустую болтовню, слабо улыбалась в ответ и, отворачиваясь, шла дальше.

В том зимнем дворце тоски, в который Злата саму себя поселила, ей было неуютно и холодно, но и покидать его она не спешила и никого туда не впускала. О том, что произошло, она никому не рассказала. Закадычных подружек у нее не было, а с мамой они такие темы не обсуждали. И порой ей казалось, что зима никогда не закончится, а сердце стыло в груди, и Злате чудилось: она сама превращается в ледяную статую. Жизнь была темным тоннелем, и света в нем не было, и все чаще думалось, а вдруг он там не зажжется уже никогда.

В один из таких дней, как раз после Рождества, Злата, как обычно, бродила по окрестностям. Солнце огненным шаром опускалось к горизонту, закат на западе алел, обещая ясную морозную ночь, а землю быстро окутывали синие сумерки.

Маськи санями разъездили дорогу в лес, забираясь все дальше, и иногда, вот так как сегодня, девушка шла по этой тропе. Брела, погруженная в собственные невеселые мысли, и не боялась. И это тоже было странно и даже как-то противоестественно, потому что не единожды по ночам она слышала вой волков. Но на пути ей никто не встречался, даже заяц не перебегал дорогу, и только где-то в глубине леса ухал филин…

Она вышла из леса, когда на севере зажглась Полярная звезда. Быстро смеркалось, а над деревней к небу тянулись ровненькие белесые столбики дыма. Остановившись на мгновение, Злата чуть сдвинула назад капюшон пуховика и подняла глаза к небу, а когда вновь посмотрела перед собой, увидела одинокую фигуру человека, движущуюся ей навстречу. Лишь на мгновение почудилось: возможно, это Дорош, и сердце екнуло в груди, и ладони увлажнились, но почти сразу девушка отбросила эту мысль и пошла вперед.

Расстояние между ними сокращалось, но смеркалось еще быстрее, и сколько бы девушка ни вглядывалась, все равно не узнавала человека, идущего ей навстречу. Это был мужчина, высокий и худощавый, в коротком пуховике с капюшоном на голове, как у нее отороченным мехом. Он был явно не местным и он зачем-то двигался в лес…

Они почти поравнялись, дорога была узкой, и они не смогли бы разминуться. Злата полезла в сугроб, чувствуя, как липкий предательский страх забирается внутрь.

— Злата! — окликнул ее до боли знакомый голос Леши Блотского.

— Лешка? — удивленно воскликнула она охрипшим голосом, резко оборачиваясь. — Лешка, это правда ты? Но… Что ты здесь делаешь? Почему бродишь в темноте?

— А ты? — улыбнувшись, спросил парень.

Девушка выбралась из сугроба и почти вплотную приблизилась к парню, вцепившись руками в его куртку, и подняла к нему глаза, пытаясь рассмотреть лицо, спрятанное в тени капюшона.

— Это и вправду ты! А я иду и думаю, кто ж это ходит по ночам, а это ты…

— А я тебя искал. Злата, ну что ж ты бродишь одна по лесу?

— Я не боюсь, Лешка. Правда, сама себе удивляюсь, возвращаюсь домой, вспоминаю, как гуляла по лесу, и такой ужас охватывает, особенно когда слышу, как волки воют по ночам, но все равно иду сюда. Когда хожу здесь, ни о чем таком не думаю и ни волков, ни кабанов не встречаю… — горячо затараторила она.

— Злата…

— Ох, Лешка, как же здорово, что ты приехал. Как же та узнал, что именно сейчас мне так нужно, чтобы ты был здесь! — перебила его девушка и прижалась щекой к его куртке.

— У тебя что-то случилось? — спросил он, осторожно обнимая ее за плечи.

А хотелось, ох, как хотелось ему стиснуть ее в объятиях и не отпускать. Никогда и никуда не отпускать. Он так соскучился по ней. Парень давно хотел приехать, но все как-то не получалось… События последних дней основательно выбили его из колеи. Болезнь мамы была уже не диагнозом, а приговором. И он понял: если не съездит в Горновку, если хотя бы не увидит Злату, просто сойдет с ума.

— Нет, нет, что ты! У меня все хорошо! — поспешно заверила его девушка, а у самой на глаза навернулись слезы. Но было темно, и Лешка их не видел. — Я так рада тебя видеть… — повторила она, чуть отстраняясь от него.

Внезапно в лесу, где-то совсем рядом, завыл волк.

— Ой, мамочки! — взвизгнула Злата. — Лешка, там же волк! Бежим скорее! — закричала она и засмеялась впервые за многие дни.

Девушка бросилась бежать, а Лешка побежал за ней, оглядываясь на темную громаду леса, где Злата Полянская недавно так беспечно гуляла. Они бежали до самой деревни, спотыкаясь