– Что ты ответил? – с волнением спросила Анжелика.

– Сказал, что разнюхаю.

– Ты правильно поступил. – У Анжелики внезапно созрел план. Вернее, это был не план, а некое его предчувствие. Но он может стать настоящей местью Твердохлебову. – Мы обязательно поговорим на эту тему. Когда ты должен им дать ответ?

– В ближайшие дни. Я сказал, что этот вопрос требует серьезной подготовки.

– Умница! Мы должны заманить их в ловушку. Правда, пока не ведаю как. – Она подумала о Турове. Его советы могут оказаться полезными в этом деле.

– Я тебе больше не нужен? – вдруг спросил Николай с не совсем понятной интонацией.

– Сегодня – нет, а завтра скорей всего – да. Может быть, у меня уж появятся кое-какие идеи.

Она приехала в банк после обеда. Это удивило многих, так как все привыкли, что обычно она не опаздывала. Но Анжелика не стала никому ничего объяснять, статус руководителя освобождал ее от этой необходимости. И она решила воспользоваться этой возможностью.

Одним из первых к ней заглянул Чистяков. Ей показалось, что он немного грустный.

– Что с тобой, ты не в настроении? – спросила она.

– Все нормально, кроме одного. Ты забыла.

– В самом деле, прости. Я совершенно закрутилась, как белка в колесе. Поздравляю с днем рождения. А вот и мое доказательство, что я до последнего дня помнила об этом.

Анжелика в самом деле еще несколько дней назад купила для него подарок – золотую заколку для галстука. Она помнила, как однажды он пожаловался, что ее потерял.

Анжелика поцеловала его и протянула коробочку.

– Какая замечательная! – воскликнул он. – Но она же очень дорогая.

– Твоя дружбу я ценю гораздо дороже.

– Я бы хотел попросить у тебя сделать мне еще один подарок.

– Да, дорогой, с удовольствием.

– Давай отметим этот праздник у меня дома вдвоем.

Анжелика на мгновение задумалась. Почему бы и нет, может она позволить себе хотя бы один вечер провести в приятной атмосфере со своим давним другом.

– Хорошо, после работы отправимся к тебе.

Она увидела, как засияли радостным блеском его глаза, и тихонько вздохнула.

Этот день на редкость выдался спокойным. Никаких срочных и важных дел ей решать не пришлось. И это радовало Анжелику. Ей просто необходимо сделать передышку, чтобы набраться новых сил. Она чувствовала, что именно сейчас все по-настоящему должно завертеться. Она сделала необходимый посев и уже скоро наступит страдная пора по сбору урожая.

Ее вдруг охватило странное ощущение, что она начинает приближаться к мужу. Анжелика не была уверена, что оно соответствует действительности, вовсе не исключено, что это лишь очередная иллюзия. Но она, как воздух, была ей необходима, иначе в каком источнике она будет черпать все новые и новые порции уверенности и надежды.

Перед окончанием рабочего дня к ней на минутку заскочил Чистяков и продиктовал свой адрес. Хотя они дружили уже пять лет, Анжелика ни разу не была у него дома и даже не представляла, как он живет.

– Приезжай к девяти часам, а я к этому времени все подготовлю, – напоследок сказал он.

Анжелика взглянула на адрес лишь только тогда, когда села в машину. Оказывается, он жил за городом. Она напрягла память: нет, раньше он говорил, что живет в каком-то спальном районе. А вот в каком, не помнит. Значит, переехал?

Это был коттеджный поселок, один из тех, которые с недавних пор в больших количествах, как грибы после дождя, выросли по периметру мегаполиса. Она быстро отыскала нужный ей дом.

Увиденное, несколько озадачило Анжелику. Это был двухэтажный кирпичный особняк. Конечно, Александр получал совсем неплохо, но далеко не столько, чтобы выстроить себе такие хоромы. Она просигналила, и двери автоматически разъехались.

Хозяин хором встречал ее на крыльце.

– Проходи, посмотри, как я живу.

– С удовольствием. – Ей, в самом деле, вдруг стало очень интересно.

Ожидания ее не обманули. Во-первых, дом оказался весьма большим – тут даже был зимний сад, правда, совсем небольшой – а во-вторых, обставлен с хорошим вкусом. Либо тут славно потрудился квалифицированный дизайнер, либо у Саши есть талант, о котором она до сих пор и не подозревала.

Их экскурсия завершилась в столовой. По середине просторной комнаты стоял богато накрытый стол. До что же такое, они все словно бы сговорились, непременно встречают ее обильным угощением. Если так дело пойдет и дальше, то в конце своих приключений она превратится в толстую бабу.

– Присаживайся, – пригласил он. – Посмотри, продолжил Чистяков, когда они заняли места за столом напротив друг друга, – я приготовил все те блюда, что ты любишь.

Анжелика внимательно осмотрела стол и признала его правоту: она, в самом деле, все это любила.

– Откуда тебе известно про мои кулинарные пристрастия?

– Я их изучаю уже пять лет. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь.

– И что же ты знаешь?

– Многое. Я знаю, какой твой любимый цвет, что ты предпочитаешь одевать, а что не любишь, я могу узнать твою машину с большого расстояния, так как изучил твою манеру вождения. Я знаю, какие нравятся тебе писатели и художники, а какие не вызывают в тебе интереса. Если ты хочешь, я могу еще долго продолжать.

– Не надо, я тебе верю. Давай лучше поговорим не обо мне, а о тебе. Сегодня же твое день рождение.

– Да, мой, – грустно согласился Чистяков. – С тех пор, как я увидел тебя, все предыдущие дни рождения я мечтал лишь об одном: отметить их вместе с тобой. И вот мечта сбылась. Я счастлив.

Его слишком взволнованный тон смутил и немного насторожил Анжелику. Она вдруг подумала: а не слишком ли опрометчиво поступила, согласившись приехать сюда? Он, кажется, чересчур возбужден.

– Не надо преувеличивать мою роль в твоей жизни. Мы с тобой друзья, и этим замечательны наши отношения. После того, как исчез Игорь, я поняла, как мало у меня настоящих друзей, на которых можно положиться.

– Да, я твой преданный друг, – подтвердил Чистяков. – Но что ты будешь делать, если я тебе скажу, что не хочу быть только твоим другом.

– Саша, милый, ну зачем нам осложнения, – попыталась она увещевать его.

– Когда-то мы должны были с тобой поговорить.

– Но ведь и так все предельно ясно. Ты мой друг…

– Нет! – вдруг резко прервал он ее. – Я не хочу быть больше твоим другом.

Внезапно Чистяков сполз со стула на пол и на коленях направился к Анжелике. Она растеряно смотрела, как он неуклонно приближается к ней.

Чистяков остановился перед молодой женщиной и положил ей голову на колени.