в порядке, - сказал Баллиста. Он приказал двум своим телохранителям отнести раненого на перевязочный пункт. Бойцы с сомнением восприняли это дурацкое поручение, но все равно повиновались.

Вернувшись за парапет, Баллиста взял себя в руки. Он досчитал до двадцати и выглянул наружу. Там была персидская насыпь; там была пустота между ней и стеной. Но теперь разрыв был меньше пяти шагов в ширину. Из-под осадных щитов впереди, казалось бы, достаточно близко, чтобы защитники могли дотронуться до них, в обрыв посыпались земля и щебень, а иногда и стволы деревьев.

Это будет сегодня. Даже если бы он не видел войска Сасанидов, скопившиеся в дальнем конце крытых переходов, он бы знал, что это произойдет сегодня. Персы явно решили не ждать, пока насыпь коснется стены, а использовать что-то вроде абордажного мостика. Гонка продолжалась. Так или иначе, все решится сегодня.

Баллиста огляделся. Кровь гонца уже впиталась в кирпичную кладку, слой пыли затуманил ярко-красную лужу. Баллиста кивнул тем, кто был с ним, и, снова пригибаясь, пополз к люку. Максим, Деметрий и трое оставшихся телохранителей с грохотом спустились по каменной лестнице вслед за ним.

Кастриций ждал у входа в свою шахту. Без всяких формальностей он велел им приготовиться.

Баллиста с ужасом ждал этого момента. Это должно было произойти. Это было неизбежно. Он должен был это сделать. Но он этого не хотел. Не думай, просто действуй. "Пошли".

Когда они спустились в северную шахту, солнечный свет от входа вскоре погас. Они двигались тихо, только они в темноте. Ни одна из масляных ламп в нишах не горела. Прежде чем они вошли, Кастриций проверил, чтобы ни у кого не было гвоздей в подошвах ботинок. Они оставили свои пояса с мечами, доспехи, шлемы – все металлическое – на поверхности. Неосторожная искра может вызвать их самый большой страх - преждевременный пожар.

В кромешной тьме они двигались гуськом. Кастриций шел впереди, нащупывая дорогу правой рукой на стене. Баллиста последовал за ним, сжимая в кулаке заднюю часть туники Кастриция. Затем появился Максим, затем Деметрий.

Пол был неровным. Ботинок Баллисты наполовину повернулся на рыхлом камне. Он представил, как вывихнет лодыжку, сломает ногу, окажется в ловушке здесь, внизу. Он подавил приступ паники. Продолжай. Не думай, просто действуй.

Прогулка бросила вызов времени, бросила вызов логике. Они шли уже несколько часов. Они могли бы пройти весь путь через равнину до персидского лагеря.

Что-то изменилось. Баллиста чувствовал, как вокруг него открывается пространство. Возможно, дело было в качестве звука. Эхо их шагов возвращалось все медленнее. В воздухе стоял странный запах. Это наводило на мысль о разных вещах: конюшне, мясной лавке, военном корабле. Но воздух был не таким плотным, как раньше.

Кастриций остановился. Позади него остановились остальные. Осторожно, очень осторожно Кастриций приоткрыл свой закрытый ставнями фонарь всего на одну щель. Тонкий луч света едва освещал дальнюю часть пещеры. Он поднял фонарь. Крыша терялась в тени. Снова опустив фонарь, он направил свет на балки, поддерживавшие крышу. На взгляд Баллисты, их было очень мало, и те, что были там, были невероятно тонкими.

-Их как раз хватит, чтобы удержать крышу, - сказал Кастриций, словно прочитав мысли своего командира. –Балки хорошие, хорошо выдержанные, сухие, как трут. Я покрыл их смолой.

-Хорошо, - сказал Баллиста, чувствуя, что должен что-то сказать.

Кастриций направил свет вниз. Большая часть пола пещеры была по щиколотку утоплена в соломе. Вокруг основания бревен были натянуты свиные шкуры, набитые свиным жиром. "У некоторых поваров могут возникнуть проблемы, но гореть будет хорошо".

-Хорошо, - сказал Баллиста голосом, который показался ему напряженным.

-И вот в чем суть дела. - Кастриций посветил фонариком им за спину. Слева от входа в туннель, куда они вошли, на деревянных блоках стояли три больших бронзовых котла, вокруг которых была насыпана солома. Соломенный след тянулся от них обратно по туннелю. -Я нашел немного битума для первого котла. В других содержится нефть.

-Понятно, - сказал Баллиста.

-Это хорошо?

-Очень хорошо.

-Запал проходит две трети пути из туннеля. Когда вы уберетесь отсюда, позовите меня, и, с твоего разрешения, я зажгу его.

-Разрешаю

-Тогда пошли.

Там, на поверхности, солнечный свет был ослепительным. Слезы текли у них из глаз. Отдышавшись, Баллиста крикнул Кастрицию, чтобы тот обрушил свой контрподкоп. Они отошли от входа.

Некоторое время ничего не происходило. Затем они услышали грохот сапог бегущего Кастриция по брусчатке. Он вылетел из туннеля, согнувшись пополам, но бежал изо всех сил. Он резко остановился, огляделся и, сильно моргая, подошел к остальным.

-Дело сделано. Теперь все в руках богов.

Они с трудом натянули доспехи и пояса с мечами и побежали к башне. Перепрыгивая через две ступеньки за раз, Баллиста вырвался на зубчатые стены. Он нырнул за парапет и выглянул наружу.

Почти все было так же, как и раньше. И все же Баллиста знала, что что-то не так. Там была пустота. Там была персидская насыпь с осадными щитами вдоль её фасада. Еще дальше, на одном уровне с основанием насыпи, тянулся еще ряд осадных щитов. Еще дальше находились персидские артиллерийские позиции. Баллиста усердно искал, но не увидел ни струйки дыма, выходящей из насыпи. Не было никаких свидетельств того, что должно было происходить. Не было никаких признаков пожара, который должен был бушевать в искусственной пещере внизу, ужасного огня, который должен был прожигать подпорки, обрушивая своды контрподкопа под насыпью. Все на поверхности было совершенно неподвижно.

Вот и все: все было совершенно спокойно – ни приближающейся артиллерии, ни стрельбы из лука, ни обломков, летящих в пустоту. Это произойдет сейчас: нападение может начаться в любую секунду.

-Хаддудад, поднимай людей на стену. Гады приближаются. Даже когда он крикнул капитану наемников, Баллиста увидел, как экран впереди насыпи начали подниматься. Всеотец, мы проиграем эту гонку. Так близко – нам не хватило всего несколько минут.

Экран лег горизонтально. Баллиста нырнул обратно за зубчатые стены. Град стрел, словно рой шершней, прожужжал над боевой галереей, с треском отражаясь от камня. Часовой взвыл. Со стрелой в плече он развернулся, потерял равновесие и покатился вниз по склону внутреннего земляного ската, где врезался в нескольких легионеров, выходящих из своих блиндажей и начинающих подъем.

Ураган стрел прекратился. Баллиста быстро выглянул наружу. Абордажный мост полз к нему через пустоту.