верхней части шахты становится плохим. Парус мало помогает. Если бы у меня было время, я бы вырыл еще один туннель рядом с нашей шахтой: если разжечь огонь у входа в параллельный туннель, он вытягивает плохой воздух.

Всеотец, хороший у меня осадный инженер, хороший префект инженерии. Мне повезло, что он у меня есть.

-Я думаю, что их туннель пройдет чуть левее нашей поперечной галереи. Нам придется копать еще немного, чтобы поймать их, - продолжил Мамурра в ответ на невысказанный вопрос Баллисты.

-Есть риск, что они услышат, как мы копаем, что они будут готовы к нам. Но мы будем копать и слушать по очереди. В любом случае, с этим ничего не поделаешь.

Оба молчали. Баллиста задался вопросом, думал ли Мамурра также о том, что предатель, возможно, уже предупредил Сасанидов о римском контрподкопе.

-Когда ты перехватишь их, что будешь делать?

Как это часто бывало с ним, Мамурра медленно обдумал этот вопрос.

-Мы могли бы попытаться проникнуть в их туннель снизу, разжечь костер и выкурить их оттуда. Или мы могли бы зайти сверху, метать снаряды, может быть, залить кипяток, попытаться сделать их шахту негостеприимной. Но ничто из этого не решит вопрос само по себе. Как я сказал гречонку, когда он говорил о медведях, пчелах, скорпионах и тому подобных вещах, это будет неприятная работа в темноте с коротким мечом.

-А потом?

-Обрушить их шахту. Желательно не тогда, когда мы все еще там.

-Сколько людей тебе понадобится?

-Не так много. Многочисленность под землей может оказаться проблемой. Когда я позову, пошли резерв с марсова поля. Я возьму двадцать человек в туннель, чтобы добавить к моим землекопам. Поставь остаток центурии у входа. Держи Кастриция при себе, на случай, если все обернется плохо.

Уголки рта Мамурры были опущены вниз.

-Я скажу центуриону Антонину Крайнему, чтобы он подготовил своих людей.

Прошло два дня, прежде чем краснолицый посыльный разыскал Дукса Реки. Баллиста собрал Антонина Крайнего и его бойцов. Когда они добрались до шахты, Мамурра уже ждал их. Времени на долгие прощания не было. Баллиста пожал руку своему префекту инженерии, и Мамурра повел двадцать легионеров в туннель.

Столкнувшись с периодом бездействия, когда от него ничего не требовалось, Баллиста сделал то, что делают все солдаты: он сел. Не было удобной тени, из которой он мог бы видеть вход, поэтому он сидел, подставив спину горячему солнцу. Он смотрел на ужасную черную пасть шахты. Это было двадцать девятое сентября, за три дня до октябрьских календ. Была осень. На севере было бы прохладно. Здесь все еще было очень жарко. Он накинул плащ на плечи, чтобы солнце нагревало металлические кольца кольчуги.

Калгак прибыл с несколькими рабами из дворца. Они раздавали круглые бурдюки с водой. Баллиста снял шлем и шарф. Он набрал в рот немного воды, прополоскал ее и выплюнул, затем, держа кожу подальше от губ, влил сверкающую струю прохладной жидкости в заднюю часть рта.

Передавая мех с водой Максиму, Баллиста огляделся и поймал взгляд своего последнего знаменосца, македонца с лицом люмпена по имени Пудент.

-Драконарий, отнеси мой штандарт к Пальмирским воротам. Пусть персы увидят белого дракона, реющего там, как обычно. Баллиста выбрал одного из своих equites singulares, светловолосого галла. -Виндекс, возьми мой плащ. Надень его и покажи себя под драко. Поиграй какое-то время в Дукса Реки. Пусть персы думают, что это просто еще один обычный день.

Мамурра оторвал ухо от бронзового щита. Пришло время. Держа его так, чтобы он ни о что не стукнулся, Мамурра встал между двумя землекопами, затем между двумя мужчинами с луками. Прислонив щит к боковой стене, он присел на корточки. В мерцающем свете масляных ламп все уставились на него. Очень тихо Мамурра сказал: "Сейчас".

Двое землекопов подняли кирки, посмотрели друг на друга, затем замахнулись. Шум был очень громким после тишины в замкнутом пространстве. Грохот-грохот, полетели щепки. Двое лучников прикрыли глаза ладонями. Крах-крах, крах-крах, люди с кирками работали как одна команда, концентрируя свои удары в одном месте. Раздетые по пояс, их тела блестели от пота.

Мамурра вытащил свое оружие: старомодный короткий меч, гладий, в правой руке, кинжал, пугио, в левой. Многое зависело от того, как быстро землекопы смогут проделать проход в тонкой стене туннеля. Мамурра горячо надеялся, что все понял правильно. По всем его расчетам, по всем его инстинктам персидская шахта продвинулась дальше римской контрмины. Брешь должна вывести римлян на некоторое расстояние под персидкую.

Крах-крах, крах-крах. Давай, давай. Какой толщины была стена? Мамурра был уверен, что он сдастся в любой момент. Он обнаружил, что напевает себе под нос маршевую песню легионеров, старую, как Юлий Цезарь:

Прячьте жен, ведем мы в город,

Лысого развратника,

Все, что вы ему послали

Он спустил на галльских шлюх

Одна из кирк глубоко вошла в стену. Шахтеры удвоили свои усилия, чтобы увеличить отверстие. Крах-крах, крах-крах.

-Хватит! - крикнул Мамурра. Люди с кирками отступили назад. Лучник шагнул вперед. Они выпустили стрелы прямо через дыру. Было слышно, как стрелы рикошетят от противоположной стены. Они выстрелили вновь, на этот раз один влево, другой вправо. Стрелы со свистом заскрежетали по каменным стенам. Лучники отступили в сторону.

Мамурра и человек рядом с ним бросились через дыру в персидскую шахту. Врезавшись в дальнюю стену, Мамурра повернул направо. Мужчина рядом с ним повернул налево. Мамурра сделал пару шагов, затем подождал, пока к нему не присоединился еще один боец.

Вместе они двинулись вперед. Мамурра держался тихо. Без шлема или щита он чувствовал себя ужасно уязвимым. Вдалеке из одного из персидских вентиляционных отверстий падал луч света. За ним Мамурра разглядел неясные очертания сасанидов. Он мельком увидел изогнутый лук. Он подавил желание прижаться к стене – стрелы могли достать его и там. Он присел, стараясь казаться как можно меньше. Он слышал шелест перьев, когда стрела вращалась в воздухе, чувствовал ветер, когда она пролетала.

Лишь немного выпрямившись – у него не было желания разбить голову о неровный свод туннеля, – Мамурра побежал на персов. Два восточных воина впереди обнажили мечи, постояли мгновение, затем повернулись, чтобы бежать. Один споткнулся. Легионер, стоявший рядом с Мамуррой, навалился на упавшего перса, наступив ногой ему на поясницу и нанес несколько ударов в голову,