к черепу, чем оборвала лёгкий транс бело-чёрной самки. Она отвечала чуть раздражительно:

— Неужели ты не знаешь, что слишком поздно? Неужели забыла, что и свежим телам нужно неимоверно много энергии, чтобы обратить некроз и восстановить плоть, ту мёртвую плоть, которая ещё не прогнила? Живи и не плачь, твой отец с тобой и может общаться, — Анепут снова прислушалась к выцветшему от времени черепу, а потом направилась в дальний угол библиотеки. Во втором ряду фолиантов, сокрытом за первым, к стене прижимались другие книги: старые, хрупкие, забытые. Белогривая точно знала, где искать, и сразу отдала огненной рогатой целых шесть томов в чёрной треснутой коже.

— Не сломай глаза, сар-волод, тебе многое предстоит узнать. Так говорит Нергал, — добавила Анепут, чтобы не обидеть Инанну.

* * * Город Хрон. * * *

Александр позорно упустил момент перед ударом, ничего не предприняв против этой Маррут. Откуда в Нашаре взялся этот «терминатор»⁈ Самой боли от соприкосновения с металлической лапой не чувствовалось. Короткая вспышка — и вокруг снова Тьма, разлившаяся плотными волнами вокруг, насколько хватало глаз. Это место ощущалось самим средоточием покоя и энергии — тем, что и ощущалось собственной сутью после принятия нового себя. Только он и Тьма, приятно удерживавшая в своих эфирных «лапах»…

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Лёгкий толчок, и его вернуло в реальность проьив собственной воли.

— … же живой? Можно мне?

Александр с трудом удержался, чтобы не подскочить от неожиданного соседства, но веки аккуратно приоткрыл.

— Ррр! Прекрати и немедленно встань вот там. Он сейчас очнётся и будет не в настроении…

Окружение сразу пришлось не по вкусу. Примерно в досягаемости крыла несколько пар чужих лап разной окраски и… покрова, если так можно называть конечности, покрытые как странной шерстью или чешуёй, так и их дикой смесью. К кому его только Тьма привела⁈

— Мы не ожидали встретиться с тобой снова, но Хаос ничего не планирует… — это была Зарера, та серая хаосистка из храма Баотаса, кто прогнала нава… В её голосе звучало лёгкое беспокойство и недоумение. Двое других самок походили друг на друга как близнецы — белые, частично мохнатые, но со стального оттенка чешуёй на лапах ниже локтей и колен и с пластинами на животе. Такое впечатление, что их создали из частей мохнатых и чешуйчатых драконов, сшитых в стиле монстра Франкенштейна или отлитых в формочку из двух не до конца перемешавшихся сортов пластика. А ещё… шипы в кисточке на хвосте. Огромные шипы, со шпагу размером. Мутация выглядела неестественно и опасно.

— Тогда, раз вам от меня ничего и не нужно, позвольте откланяться! — Александр решил покинуть подземное помещение без окон, где его и держали, но Зарера выставила вперёд свой хвост. Тоже с опасно выглядевшим шипом.

— Угомонись!.. Второй раз за неделю я тебя воскрешать не собираюсь, так что без ответной благодарности нам не уйдёшь. Маррут уверена, что ты умер, но обрадуется ли она твоему столь скорому возвращению?

— Воскрешать? — Варлад наконец нашёл в себе волю протянуть нечто внятное. Если он умирал… то это было не так страшно, как всегда ему представлялось. Но и пробуждение к жизни ломало все ожидания. — Вы же…

— Мы не за Тьму, поэтому и вытащили тебя, — одна из близнецов уселась с противоположной стороны от сестры, добавившей:

— Тьма была рада тому, что ты мог отдать свою энергию ей.

— Я его вытащила без твоей помощи, — серая почему-то обращалась к сёстрам как к одной личности. — Да и если бы Тьма хотела удержать последователя, то у меня бы не вышло ничего. Потому с её стороны вопрос по-прежнему открыт.

— А с вашей? — Александр продолжал расфокусировано осматривать незнакомок и тёмную обшарпанную комнатку, где все они обретались. — Что такое вам нужно от меня живого? Кто вы сами?

— Он моего полного имени не выдержит, да? — прищурившись, бело-стальная уточнила у рыкнувшей Зареры:

— Даже не начинай! А ты, очнувшийся, называй её Лалра.

— А-р-р?.. — Александр с вопросом повернулся к близнецам, но они синхронно повели носом:

— Тёмному непривычны мутации? У меня два тела.

Удивление Варлада отразилось лишь в качании ушами. Оставалось надеяться, что Лалра не озвереет вдруг, как деструкторы.

— Сейчас ты ещё в Нашаре, в развалинах Хрона, — предвидела Зарера следующий вопрос, — но скоро мы тебя проводим…

— Никуда я не пойду, с чего бы? — Варлад дёрнул хвостом.

— Тебе так понравился смертельный покой? — Зарера медленно обвила его хвост своим, разглаживая чёрную кисточку своим шипом. — Мне казалось, что ты адекватнее глупых деструкторов. И вежливее, чем они, сумеешь помочь нам, раз тебе самому помощь не нужна… Деструкторы это наиболее радикальные последователи Хаоса, подстрекаемые насекомым народом, который желает вернуть свою территорию. Но за горами, дальше вглубь материка, с самого заселения его крылатыми жили драконы, что чтят Хаос вменяемо. Но Нашар и твоя Тьма, начав кампанию против старого порядка, не могут остановиться. Обитателей гор они принимают за тех же деструкторов и, не спрашивая, разносят слоем пыли, не вникая в подробности. Однако если деструктор или даже неосведомлённый нашаранин получает мутацию, то это нечто бесполезное или мешающее, вроде копыт Инанны. А мы можем выбирать мутации сами и так изменять себя по своей воле. Нам хватает разума не поддаться саморазрушению, поэтому нам и обидно, что к старым жителям Нашара относятся так же, как к деструкторам. Через тебя мы покажем Тьме, что у неё есть союзники.

Постаравшись без вреда для себя вытащить хвост наружу, Александр протянул лапу и перехватил чужой извивающийся хвост, взяв его аккуратно пальцами у основания кисточки. Немного изогнутый шип серого цвета, на кончике которого угадывался канал для яда… Но, как бы странно не выглядел этот причиндал — не самое худшее после встречи с Хаосом. Хотя бы полезнее, чем окраска Артары.

Зареру излишнее внимание к своей части тела нисколько не возмутило, наоборот, она изогнулась всем телом и лукаво улыбнулась:

— Может… тебе