Его администратор, ответственный за эксплуатацию Арены, пренебрежительно покачал головой.

- Так и должно быть? Я очень сомневаюсь в этом, но тогда для чего еще  нужен мужчине посох? Они будут бегать вокруг, как люди, которых в зад в эту самую минуту ужалили шершни.  - Мужчины, стоявшие вокруг стола, одобрительно рассмеялись над наигранной беззаботностью в его аристократическом произношении. - Точно так же, как у вас, прокураторов, есть свои ланисты,  у меня есть небольшое количество очень способных и в одном или двух случаях безжалостных людей, чья специализация - искусство добиваться успеха, чего бы это ни стоило.  Итак, Игры, господа, пройдут более или менее по расписанию, и никто, не знакомый с тем, как работает организация, управляющая этой Ареной, никогда не заметит разницы. Давайте просто понадеемся на то, что ваши гладиаторы смогут соответствовать великолепию декораций?

- Мы больше никого не боимся! -  Новий, прокуратор Галльского лудуса, поднял свой кубок, указывая на Юлиана. - В этом году мы вырастили отличный урожай бойцов, крепких, как гвозди, вплоть до десятого ранга, и не зависим, как, кажется, некоторым школам, от нескольких громких имен, поддерживающих репутацию своих лудусов.

Он громко фыркнул, и другие прокураторы захихикали над уколом, еще глубже вонзив его в тонкую кожу Юлиана.

- В Дакийском Лудусе есть нечто большее, чем Велокс и Мортиферум!

- Есть? -  Его коллега недоверчиво поднял бровь. Кто там у вас еще  выступает в третьем ранге? Я слышал  имя Гермеса, хотя у мало верю в то, что он даст моему гладиатору третьего ранга достойный отпор. Признайся, Юлиан, как только мы одолеем парочку  твоих, по общему мнению, смертоносных бойцов, остальные места в твоем рейтинге станут совершенно обычными.

Юлиан ощетинился от оскорбления, отмахнувшись от слов своего соперника экстравагантным взмахом руки.

- Что показывает, как мало на самом деле знают твои информаторы о моей школе. Коллега, я бы посоветовал тебе остаться на послеобеденный коктейль, а не тащиться в свой любимый бордель после первой послеобеденной схватки, что, похоже, является твоей обычной привычкой. Возможно, ты увидишь что-нибудь такое, из чего узнаешь кое-что о тонкостях поиска хороших бойцов.

Новий прищурился, вопросительно взглянув на прокуратора Арены, и администратор вяло махнул рукой в сторону Юлиана.

Прокуратор Юлиан набрал новую команду простолюдинов для последнего не рейтингового боя дня, чтобы снова заставить толпу кричать, прежде чем мы отправим на Арену громкие имена. Мы собираемся сопоставить их с соответствующим количеством варварских военнопленных и посмотреть, так ли они хороши, как он утверждает.

- И сколько у тебя этих бойцов, от которых мы уже дрожим от страха, Юлиан? Десять. Дюжина?

Дакийский прокуратор улыбнулся ему в ответ.

- Только трое. Но трое мужчин такого уровня, что я ожидаю, что они справятся с твоими варварами без каких-либо проблем.

- И сколько  пленных даков ты бросаешь на этих новичков?

Юлиан пожал плечами, делая вид, что ничего не понимает и ему все равно, несмотря на очень подробные инструкции своего ланисты по этому поводу.

- Это довольно щекотливый вопрос, хотя я припоминаю, что Саннитус  бормотал что-то о двух против одного.

Он посмотрел на свои ногти, но Новий увидел лазейку и воспользовался ей.

- Два к одному? Но если они так хороши, как ты говоришь, наверняка  они смогут справиться с более высокими коэффициентами? Возможно, нам стоит заключить пари на этот счет?

Юлиан взглянул на него из-под полуприкрытых век.

- Пари? Но, Новий, ведь в прошлый раз, когда мы ставили на результат боя, ты проиграл...

- И, судя по всему, сейчас у меня появился шанс отыграться. Ставлю тысячу сестерциев, но на бой трое против одного?

Не имея возможности отступить, Юлиан решил атаковать.

- Тысяча? Нет, если уж соглашаться, то только на пять тысяч.

Новий  отшатнулся.

- Пять? -  Он огляделся, понимая, что загнал себя в угол, из которого не было выхода. -  Очень хорошо, пять, так пять.  -  Он махнул рукой прокуратору Арены, и Юлиан улыбнулся ему,  в то время как небольшая часть его мозга начала беспокоиться о том, как Саннитус отреагирует на изменение плана. –  Мы хотим обеспечить честную игру, так?  Поэтому, прежде чем ты вскочишь на ноги, чтобы убежать и предупредить своего ланисту, эта ставка будет действительна  до тех пор, пока об условиях боя не будут знать твои новые простолюдины.  Пусть для твоих людей будет сюрпризом, что шансы против них изменились, когда дакийские пленники выскочат из своих ям, а? Или это будет для них перебор?

Юлиан пожал плечами, понимая, что из-за столь высокой ставки у него не было особого выбора в этом вопросе.

- Как ты сказал, давай посмотрим, как настоящие гладиаторы смогут справиться с неожиданностями.

Сигилис провел небольшую компанию в сад дома и занял свое место в тени круга деревьев, защищавших его обеденную зону снаружи.

- Пожалуйста, присаживайся, трибун, и расскажи мне свою историю.

Скавр занял свое место.

- Простите меня, сенатор, если я поручу одному из моих людей проявить интерес к этому великолепному саду. Не стоит, чтобы нас подслушивали. - Сенатор кивнул, и один из двух солдат, сопровождавших Юлия, уверенно зашагал к массивной стене, ограждавшей территорию, в то время как другой уверенно направился к дому. - Итак, вам будет приятно услышать, что с