разразившись неудержимым смехом от его застенчивого выражения лица.

- А ты везучий ублюдок!  Это, случайно, была не та самая рабыня, не так ли? -  Гораций вытаращил глаза, когда британец кивнул. -   Митра все видит ! Она что, приходила к тебе ночью? Напомните мне, чтобы я стал немного попроворнее, когда в следующий раз эти обезьяны попытаются напакостить ей, если здесь таким образом проявляют благодарность мужикам!

Марк поднял бровь, глядя на своего друга, но не увидел на его лице никакого веселья.

- Ее зовут Калистра. И я собираюсь ее освободить.

- Вот это впечатляет. -  Они оба повернулись к Горацию, который качал головой с вновь обретенным уважением. -  Она всего лишь позанималась с ним любовью, и все это за время одного быстрого сна.  Она, должно быть, кончает, как до упора заряженный болтомет ...

Как только гладиаторы, назначенные на сегодняшнее представление, вернулись в строй, большинство из них были одеты в то, что казалось более или менее стандартным боевым снаряжением для лудуса, ланиста огляделся вокруг с намеком на одобрение в слабой улыбке.  Гладиаторы были экипированы по большей части в широкополые шлемы, украшенные грифонами или гребнями, у каждого на лице была маска с отверстиями, достаточно большими, чтобы обеспечивать четкий кругозор зрения. Их правые руки были обернуты толстой набивкой из сегментированного материала типа тех, что носили легионеры на границе Данубия, а передняя нога каждого бойца была защищена металлическими поножами, надетыми поверх толстой набивки, чтобы защитить лодыжки от резких прикосновений металлических краев щитка голени.

- Очень мило, ребята, теперь вы почти похожи на гладиаторов! Мечи и щиты вам выдадут на Арене, просто чтобы убедиться, что никто не решит начать бой раньше времени или не захочет использовать свое оружие в отчаянной попытке вырваться на свободу! А тем из вас, кто находится здесь в качестве приговоренных, позвольте мне напомнить, что сопровождающая охрана выбьет из вас все мозги, если хотя бы заметит так, что вы попытаетесь сбежать. А теперь пошли! 

Ланиста повел группу вниз по лестнице в наклонный туннель, освещенный через определенные промежутки  свежеприготовленными факелами. Велокс рассмеялся, увидев изумление на лице Дубна.

- Ты же не думал, что мы собираемся пройти  на Арену Флавиев через толпу, которая уже собралась на улице не так ли? Она набросились бы на нас в ту же секунду, как только мы вышли бы за ворота, и потребовалась бы целая вечность, чтобы пробиться сквозь них. Так намного быстрее ...

Туннель шел под небольшим уклоном на протяжении пятидесяти шагов, прежде чем перейти в другой, более крупный подземный коридор, и Марк понял, что они достигли перекрестка нескольких таких скрытых переходов.

- Здесь сходятся туннели всех школ. Отсюда недалеко до Арены.

Группа двинулась в направлении, которое Марк определил как восточное, и через мгновение тусклый свет впереди превратился в лестницу, ведущую вверх, к утреннему солнечному свету, в то время как тускло освещенный туннель вел на запад и, как он предположил, в недра самой Арены. Наверху лестницы они вышли в переполненное пространство, заполненное гладиаторами всех типов,  Горожан со всех сторон держало на почтительном расстоянии кольцо охранников Арены, и Саннитус повысил голос, прокладывая себе путь в  этой толпе.

- Эй,  вы, презренные галлы, вы, люди-звери, вы, бойцы Гальской школы, уступите дорогу величайшим гладиаторам в мире! Уступите дорогу гладиаторам Дакийского лудуса!

Шквал грубости и нецензурной лексики соответствовал его очевидной напыщенности, но Марк понимал, что по большей части это было сказано добродушно, несмотря на очевидную нервозность мужчин, которым в этот день предстояло сражаться а, возможно, и  умереть. Вперед выступил другой мужчина примерно того же возраста, что и ветеран-ланиста, гигант с лысой головой, кожа которой был покрыт шрамами, как будто от когтей какого-то злобного зверя, и с одной глазницей, прикрытой повязкой. Он заключил дакийского ланисту в медвежьи объятия, с приветственным рычанием оторвав Саннитуса от земли, и еще двое мужчин столпились рядом, чтобы поприветствовать его: взаимное уважение читалось на лицах всех четверых.

- Значит, мы не слишком опоздали?

Одноглазый мужчина рассмеялся.

- С этой компанией, организующей парад? Маловероятно.

Держась вместе в своей тесной группе, представители Дакийской школа оглядывались по сторонам с понятным любопытством людей, которые вполне могли видеть либо своих жертв, либо своих убийц. Один или двое более опытных ветеранов узнали предыдущих противников и вышли из толпы, чтобы обнять друг друга и насладиться моментом беседы с людьми, которые, какими бы смертельными врагами не были на короткое время, теперь стали просто коллегами-профессионалами, подверженными тем же надеждам и сомнениям,  которые были и у них самих.  

- Гладиаторы!  - Громкий голос раздался над толпой, разносясь по головам, когда бойцы ожидали команды двинуться. - Следуйте обычным путем к исходной точке ...

Трое друзей пошли вместе со своей группой, большинство из которых четко знали, куда они идут, обходя Арену мимо Восточных Ворот.

- Это Врата Жизни. -  Велокс указал большим пальцем через плечо. -  Выиграй свой бой или проиграй достаточно зрелищно, избежав смертельного ранения и завоевав благосклонность императора, и ты вернешься в лудус, даже если придется на носилках нести тебя обратно.  -  Они обошли изогнутые стены амфитеатра, и, наконец, он указал вперед, на ворота в западной части амфитеатра. -  С другой стороны, если ты умрешь или проиграешь так, что тебе придется получить удар милосердия, или просто навлечешь на себя гнев какого-нибудь вельможи за то, что недостаточно упорно сражался, тогда тебя вынесут через эти ворота. Это Врата Смерти.

Он на мгновение замолчал, пока беспорядочная процессия в молчании проходила под печально известной аркой.