– Да не в этом дело. А чего такой?.. Побили, что ли?

– Подрался, – не стал спорить Охотник. – Еле ноги унес.

Водитель джипа оказался человеком участливым.

– Если помощь нужна, – сказал он, – только намекни. Я этих шакалов, которые побили… немножко резать буду. Э?

Охотник промолчал. У него мелькнула мысль выкинуть кавказца из машины и ехать дальше самостоятельно. Или, скажем, сделать так, чтобы он больше никаких вопросов не задавал, чтобы превратился в бездумный и послушный механизм, управляющий автомобилем. Но ни на то, ни на другое у него сейчас не было сил. Надо было хотя бы несколько минут передохнуть.

Но и этих нескольких минут у него, как тут же выяснилось, уже не было.

Впереди, в свете фар возник человеческий силуэт, бегущий им навстречу прямо посередине дороги. Охотник, узнав человека, охнул.

Не может быть! Этого просто не может быть! Откуда у этого проклятого Трегрея столько энергии? Он ведь уже должен если не сдохнуть, так находиться при смерти!..

– Дави! – выкрикнул он, схватившись за руль. – Ну?! Это он – обидчик! Ну?! У меня деньги есть! Я тебе столько денег дам, сколько ты за всю жизнь не видел! Я тебя самым богатым в этой стране сделаю!

– О-о!.. – с непонятной интонацией протянул кавказец.

И потянул на себя рычаг переключения скоростей. Джип рванулся было вперед, но тут же задергался, закашлял и стремительно стал терять скорость.

– Что ты делаешь?! – взвизгнул Охотник.

– Чтоб я еще раз сел за баранку этого пылесоса!.. – темпераментно рыкнул водитель, грохнув кулачищами по рулю.

– А? – не понял Охотник. – Причем здесь пылесос?..

И тут же в голове его будто лопнул шарик, наполненный чернилами. В непроглядной тьме захлебнулся мозг Охотника.

* * *

Бородатый кавказец вытащил из машины безвольно обмякшее тело, безо всяких церемоний швырнул его под ноги Трегрею.

– Будь достоин, Олег! – сказал он.

– Долг и Честь, Мансур, – выговорил Олег, щурясь от света фар, отступая от него во тьму.

– Хотел сюрприз сделать! – сообщил Мансур, поглаживая новооприобретенную бороду. – Да под Новый год на дорогах такое творится, э!.. Опоздал.

– Нет, – сказал Трегрей. – Ты как раз вовремя.

– Да я уж сообразил. Что тут у вас такое творится? Веселиться надо, а ты за всякими субчиками по трассам гоняешься… – Тут Мансур осекся, рука его, поглаживающая бороду, вдруг сжалась. – Это ведь он, да? Охотник да?

– Он, – подтвердил Олег. – Надобно сюминут привести его в чувство и допросить.

– Зачем сюминут? – удивился Мансур. – Зачем прямо здесь? Отвезем в Кривочки, там… с чувством, с толком, с расстановкой. При всех наших… Я его качественно вырубил, он еще с полчаса в отключке будет. И к чему спешить? Если это на самом деле Охотник, значит, времени у нас полно…

– У вас – да, – просто ответил Трегрей. – У меня – совсем немного…

Мансур непонимающе моргнул, а затем шагнул ближе к Олегу. Только сейчас он разглядел, в каком тот состоянии. А разглядев, закричал, замахал руками:

– «Скорую» надо! В больницу надо!.. Это ж… Как ты еще на ногах держишься?.. В палестру надо! Вон она – в двух шагах отсюда!..

– Ничего не надо, – проговорил Олег. – По крайней мере, не сюминут.

– Я ребятам звоню! – решительно заявил Мансур. – Они мигом сюда домчатся!

Охотник пошевелился и открыл глаза.

– Крепкий… – с ненавистью пробормотал, кинув на него взгляд, Мансур.

– Не убивай… – прохрипел Охотник.

– Не убью, – коротко пообещал Олег. – Если будешь говорить.

Охотник колебался совсем недолго.

– Буду!.. – приподнявшись, произнес он.

* * *

– Вы их называете Хранителями? Они и есть хранители. Всего нашего мира хранители. Мир – как и всякий чрезвычайно сложный организм – должен управляться единым разумом, неужели это непонятно? При таком управлении исключаются случайные войны, случайные конфликты: из-за ресурсов, из-за территорий, да и просто – из-за амбиций отдельных мелких властителей. Войны из разряда стихийных бедствий переходят в средство контроля над ресурсами и населением… с целью более выгодного на определенный момент их перераспределения…

– Выгодного для кого? – перебил Охотника Трегрей. – Для мировой элиты? То бишь для самих Хранителей?

– Стабильное существование этой элиты разве не гарантия стабильного существования всей планеты? Поймите вы: чтобы жить в мире, довольстве и спокойствии, необходимо сохранять существующий порядок вещей. При изменении хотя бы одного компонента этого порядка неминуемо возникает угроза хаоса. Для того, чтобы беречь незыблемость мирового порядка, Хранители создали нас…

– Охотников?

– Пусть будет так – Охотники. Изначальное название нашей организации… К чему оно теперь? Ведь все равно… – Охотник не договорил, сморщился, закашлялся, пустив кровь изо рта на грудь.

– И ваша задача – незаметно, исподволь устранять тех, кто создает или способен создать новые технологии и новые идеи? Маскируя убийства под несчастные случаи, чтобы не возникало ни малейшего резонанса? Это вашими силами не дается развить использование альтернативных источников питания? Вашими силами оказались свернуты… низвергнуты до уровня профанации космические программы? Вашими силами научно-исследовательские центры превращаются в кружки по интересам для умничающих невежд? Вашими силами любая здравая идея по изменению общества теряет истинных и деятельных последователей, опошляясь до очередной клоунады?..

– Миру не нужно ничего нового! Для мира опасно новое! Всякое «новое» должно быть согласовано с Хранителями, работать на цели Хранителей. Да, нашими силами свернуты космические программы. Но нашими силами и приостановлено на определенном – условно-безопасном – уровне развитие ядерных технологий. Комфортная и безопасная жизнь человечества – вот конечная цель Хранителей!

– Итак – кто они, Хранители?

– Несколько кланов… несколько семей, каждая из которых отвечает за одну из мировых держав. Они, эти семьи, действуют сообща. Лишь иногда между ними случаются… недопонимания.

– И какой же державе на данный момент принадлежит право решать за всю планету?

– Неужели не ясно? – через силу усмехнулся Охотник. – Конечно, США. Ставка на Штаты была сделана еще в позапрошлом веке, и с тех пор Хранители других стран работали на них, развивали их…

– В ущерб всему остальному миру…

– Это наиболее оптимальный, удобный и быстрый вариант развития. Но, безусловно, временный. Сегодняшние США – это только лишь модель. В конце концов вся Земля будет выстроена по их образу и подобию. Все ресурсы будут распределены равномерно, численность населения будет урегулирована, социальная роль для каждого члена общества – обоснованно определена и закреплена… Главное, чего мы уже добились: претворили в жизнь грандиозный план тотального контроля над сознанием населения. Человечество больше не терзается вопросами как жить и для чего жить! Человечество получило единый стиль функционирования общества. Теперь любой из жителей Земли: американец, индус, англичанин, швед… русский, все равно, – с абсолютной ясностью представляет каждый этап своего жизненного пути. Мне ли объяснять вам, как это происходит… С помощью масс-медиа формируется модель нормального человека, не соответствовать которой – значит быть не полноправным членом общества, а неудачником, аутсайдером, лузером… ненормальным, ущербным, тем, кто не пользуется никаким авторитетом, к чьему мнению не прислушиваются, чьи поступки и суждения приводятся в пример в качестве «как не надо делать». Модель нормального человека тщательно продумана, неизменна в целом и, вместе с тем, довольно гибка в мелочах. Ежедневно с экранов ТВ диктуется образ нормального человека, который одевается в определенную одежду определенного лейбла, пользуется определенными гаджетами определенных производителей, определенными моделями автомобилей определенной марки, имеет определенное жилье с определенным ремонтом и определенной мебелью в определенном районе, имеет определенный понятийный набор, оперирует речью в рамках определенного словарного запаса, с помощью определенных оборотов… И чтобы соответствовать этой модели, необходимо всего-навсего обладать определенным объемом денег. Наиболее простой путь получить эти деньги – исправно играть свою социальную роль, в которой нет места никаким девиациям. Все элементарно. Люди стремятся к одному и тому же идеалу, достижение которого возможно лишь при наличии некоторой денежной суммы. Управлять таким обществом не составляет труда. Достаточно дать нужному человеку денег, чтобы он еще на шаг приблизился к идеалу, – и он сделает все что угодно.