Обучение, которое он проходил в течение последних месяцев, носило исчерпывающий характер. Каждый пункт разбирался до последней буковки и вдалбливался в мозг с нудной методичностью, причем в подавляющем большинстве случаев учебный процесс был основан не на практическом показе и тренировках, а шел через ноумен прямо в память. До сих пор это казалось ему чем-то вроде настоящего колдовства. Было очень странно, что люди Киа, человеческие существа с изувеченной Земли, могли наполнять его голову знаниями, как если бы это было корыто, в которое наливали воду из ведер. Невероятно.

Однако все, начиная от штабного сержанта Войковича дома на Иштаре до небольшой армии инструкторов по строевой подготовке, прокторов и преподавателей в учебном центре морской пехоты на Земле, все они подчеркивали снова и снова, что загруженные через компьютер знания необходимо подкреплять реальным опытом и лишь тогда их можно считать усвоенными. Просто знать что-то недостаточно. Эти виртуальные умения и навыки должны стать твоей плотью и кровью.

Поэтому когда дело касалось таких основных частей снаряжения, как десантный модуль, вооружение и, главное, лазер, Наль до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке. Он знал, как ими пользоваться. Однако у него еще не было достаточно времени, чтобы проверить знания на практике.

Это, как однажды вечером сказал ему один морпех с Земли, когда они стояли вместе в очереди в столовой, и есть то, что называют профессиональным чутьем или интуицией.

Он посмотрел на дисплей оперативной обстановки, как его учили, чтобы определить местонахождение ближайших морских пехотинцев. Данный вид десантирования таил в себе повышенный риск, поскольку высаживающееся подразделение неизбежно рассеивалось на слишком большом пространстве, и ему первым делом нужно соединиться со своими боевыми товарищами. Там за его спиной с левой стороны наблюдалось сосредоточение зеленых мигающих точек и проход, в котором он находился. Они располагались примерно в том же направлении.

Загнав поглубже страх, от которого пересохло во рту, он тронулся в путь.

Никогда еще Наль не испытывал так страстно двух желаний. Первое – во что бы то ни стало в кратчайшее время найти других морпехов, и второе – не столкнуться при этом с врагом. Он чувствовал себя совершенно неподготовленным к встрече с ксулами – в одиночку, да еще в темноте.

Однако случилось так, что боги, в которых он больше не верил, услышали его мольбы, хотя они и не были к ним обращены. Он несколько раз свернул за угол. Повторяя конфигурацию прохода, а затем там, где коридор разветвлялся, выбран левый туннель и, повернувшись к нему спиной и пройдя вперед пять-семь метров, услышал чей-то окрик:

– Кто там?!

Он так перепугался, что чуть было не ответил на своем родном языке.

– Младший капрал Шра-дах! – с огромным усилием выдавил он на английском. – Я свой!

– Иди сюда, Наль! – позвал другой голос, на этот раз женский. Шра-дах узнал его. Он принадлежал штабному сержанту О'Меара, и Шра-дах испытал облегчение. Нахлынувшие на него чувства были столь велики, что он даже смутился.

– Ты не заметил по пути сюда следов ксулов? – поинтересовалась она.

– Нет, сержант, я ничего не заметил.

– Странно, черт побери, – сказала она. – К этому времени мы наверняка должны были на что-нибудь напороться.

Пол у него под ногами неожиданно завибрировал, словно с другой стороны по нему ударили гигантским молотом. Боже! Что это было?

– Не парься, малыш! Это космические истребители нашего аэрокосмического крыла обрабатывают станцию снаружи. Судя по звуку, ракета с ядерной боеголовкой. Ладно, пойдем. Пора давать ходу отсюда.

Наль встал в ряд вместе с остальными – всего здесь набралось десятка два морпехов под командой штабного сержанта, – и цепочка бойцов тронулась в путь. Присутствие О'Меары подбадривало его, вселяло уверенность. Когда она была рядом, ему всегда становилось спокойнее, хотя он толком ее не знал. Она участвовала в той схватке под Вашингтоном. Вот и все, что было ему известно о ней. Однако уже это одно немало значило.

Они спустились на несколько уровней, а затем повернули в другой коридор. Там их уже поджидали боевые машины ксулов. Их появление оказалось внезапным. Они были всюду, свешиваясь с потолка и выходя из стен прохода. Наль поднял лазерный карабин и начал стрелять. Он целился наугад, однако его ошибки корректировались компьютером бронекостюма. Компьютер позволял стрелять только тогда, когда на линии огня оказывалась ксулская боевая машина, и прекращал подачу энергии, если дуло карабина случайно, в результате резких движений поворачивалось в сторону кого-нибудь из морпехов.

Вне всякого сомнения, это был самый отчаянный момент в жизни Наля. Куда более страшный, чем рукопашная схватка с мародерами на Земле. В темноте впереди двигалось какое-то огромное создание – скопище змеевидных теней, – и большинство морпехов сосредоточило огонь на нем, однако другие нападавшие, правда, меньшего размера, уже просочились в боевые порядки морских пехотинцев и теперь пытались выхватить их по одному. Робот с картофелеобразным металлическим телом плотно обвил ноги Наля гибкими извивающимися щупальцами и стал тянуть его к себе. Наль принялся отбивать их своим карабином, используя его как дубинку. Он изо всех сил молотил прикладом сначала по блестящим линзам, а затем стал наносить удары без разбора, куда попало, лишь бы ослабить захват инопланетного монстра. Усилия увенчались успехом, робот отпрянул в сторону. Воспользовавшись моментом, младший капрал навел на него карабин и нажал на курок. Лазерный импульс превратил робота в кучу оплавленных ошметков с продолжавшими подергиваться щупальцами.

Налю еще не приходилось видеть, как взрывается килограмм тринитротолуола, хотя в действительности большая часть энергии лазерного импульса при попадании в цель трансформировалась не во взрыв, а в огромное количество тепла, расплавляя даже самый термостойкий металл. То, что было заключено в защитную металлическую оболочку, взрывалось от термального удара. Взрыв впечатлял, даже несмотря на вакуум, препятствовавший прохождению звуковых волн. Это заставило Наля опомниться и быть более осторожным в обращении со своим грозным оружием при выборе следующей цели. Одна из инопланетных тварей вцепилась в сержанта Руэ, прилипнув к ее спине, и Наль, прицелившись, не решался выстрелить, опасаясь непоправимых последствий.

Опустив лазерный карабин и предоставив ему свободно болтаться на ремне, закрепленном на скафандре, младший капрал Шра-дах оттолкнулся от переборки и совершил полет по траектории в виде длинной плоской дуги, врезался в клубок из герметичного скафандра и похожего на огромную картофелину тела с множеством щупалец.

– Сбрось с меня эту гадость! – закричала Руэ. – Она сейчас проест насквозь мой скафандр! Сбрось ее!

Ухватившись за одно из щупалец обеими руками, Наль потянул изо всех сил и оторвал монстра от скафандра Руэ. Перед этим он заметил, что ксулский робот изменил форму своего тела, так что оно плотно заполнило собой все пространство, отделявшее его от скафандра, чуть ли не срослось с ним. Оно проникло во все изгибы, складки и неровности на спине и боках бронекостюма Руэ и ранца с ядерным фугасом, который был у нее на спине. И тут Наль увидел, что одна из блестящих линз-глаз испустила ослепительный тонкий луч, который был направлен на скафандр Руэ. Это был лазерный резак, который высверливал отверстие в ее бронекостюме. Внезапно из обугленного места вырвалось облачко пара, и луч резака стал виден с поразительной четкостью. Руэ опять закричала. Это был вопль человека, обезумевшего от смертельной опасности, которая уже смотрела ему прямо в глаза.