– Готов, – мысленно услышал Гарроуэй ровный безучастный голос Квинси-5.

– Квинси! – произнес Гарроуэй. – Запиши мои слова для передачи!

– Я готов.

– Ксулы обладают технологией, которая позволяет им подключаться к базовому состоянию реальности и напрямую изменять материю и энергию. Это какое-то поле или квантовый эффект, который работает от убеждения. Или, может быть, желания! Что бы это ни было, оно локально изменяет форму материи. То есть как бы переписывает базовую программу для материи!

Теперь, когда он подумал об этом, все стало на свои места. Ведь этот же самый эффект наблюдался и тогда, когда они проникли на корабль ксулов, вторгшийся в Солнечную систему в прошлом субъективном феврале. Тогда они сочли это просто невероятным везением. Но им удалось заложить взрывные устройства и выбраться оттуда живыми, ускользнув от ксулских боевых машин.

То есть как бы ускользнув…

– Ты понимаешь это, Квинси? Ты можешь соотнести это с какими-то имеющимися у тебя данными.

– Понимаю. Соотнесение потребует связи с хозяевами-аватарами на более высоком уровне.

– Передай это, когда у тебя появится возможность. С пометкой ‹срочно›.

– Принято.

Как и следовало ожидать, окружавшие их стены наглухо блокировали каналы связи. Сообщение Гарроуэя однако будет храниться в оперативной памяти компьютеров, вмонтированных в бронекостюмы всех морпехов, находившихся в радиусе действия передатчика Гарроуэя, и как только кто-нибудь из них окажется достаточно близко к поверхности станции, связь с любым десантным модулем, пристыкованным там, будет установлена автоматически. Все сообщение, сжатое в импульс, будет практически мгновенно передано всем остальным морским пехотинцам, находящимся в зоне действия сигнала, а также на все аэрокосмические аппараты, которые располагаются в районе ксулской крепости и пенетраторы F-8, несущие боевое дежурство у Врат.

На мгновение он предположил, что может пожелать, чтобы появились каналы прямой связи. Может быть, сработает… Гарроуэй попытался связаться со своим десантным модулем… однако безрезультатно. И все же попытка дала результат, пусть и ограниченный рамками непосредственной близости, то есть несколькими десятками метров.

– Всем слушать меня! – приказал он по каналу оперативной связи. – Мы можем сделать так, что эти проходы будут трансформироваться в зависимости от хода наших мыслей, от наших желаний. Используя ваши навыки в вейджи-до, сосредоточьтесь на одном: перед нами должен открыться широкий прямой коридор, ведущий в самое сердце этой штуковины!

И тогда стена впереди совсем рядом исчезла, превратившись в ничто. За ней лежал путь в бездну, сводчатый проход, за которым была пустота. У них под ногами зияла пропасть, каньон полкилометра шириной. Его дно терялось в темноте, далеко внизу.

– Это, – сказал Гарроуэй, – именно то, что мы искали. Отлично, морпехи! За работу! Закладывайте фугас!

Разумеется, у них не было полной уверенности в том, что ксулы не смогут нейтрализовать разрушающие факторы ядерных взрывов, однако выяснить это можно было лишь одним-единственным способом.

* * *

Штурмовая группа ‹Триполи›, Ударное подразделение ‹Крыло›, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 10:08 по бортовому времени

‹Небесный дракон› Маверика наконец-то стал реагировать на его терпеливые, методичные попытки заставить аппарат выполнять команды. Он перестал кувыркаться и крутиться вокруг своей оси и опять полетел по направлению к ставшему крошечному кольцу звездных врат Края Ночи. Он мог видеть как Врата, так и охранявшую их крепость. Издали она казалась совсем маленькой на бесконечно сложном, богато усыпанном звездами фоне галактических спиралей. Теперь Эллиоту стало ясно, как крепость засекла десантные модули еще на дальних рубежах – они четко выделялись на фоне звезд.

Он думал, что у него все еще достаточно реактивной массы, чтобы вернуться к Вратам, однако требовался и определенный запас сверх необходимого. Значит, придется расходовать его очень экономно. Судя по всему, сражение у крепости было в самом разгаре. Беззвучные вспышки отмечали удары лазеров по крепости. Маленькие светлые точки, которые появлялись и тут же гасли, означали гибель космических истребителей корпуса морской пехоты.

Он должен вернуться туда.

Однако в мозгу заморгал предупреждающий сигнал, и Эллиот открыл новое ментальное окно, загружая информацию, поступавшую с беспилотных космических зондов-разведчиков, широкая сеть которых раскинулась на дальних и ближних подступах к крепости.

Наверное, в пенетраторах там у Врат отслеживают ситуацию и получают эти же самые данные… И все же на тот случай, если они слишком заняты, чтобы обратить должное внимание…

– Участок ‹Триполи›! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?

Ответа не последовало. Все верно, у них сейчас забот полон рот.

– Участок ‹Триполи›! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?

– Синий ноль-пять! Говорит ‹Триполи›! – Слова были сильно искажены статическими помехами почти до неузнаваемости. – Что у вас?

– Посмотрите на ваш монитор обзора периметра! – возбужденно проговорил он. – Нам грозят большие неприятности!

– Синий ноль-пять, доложите обстановку! Прием.

– Да не моя это обстановка, а ваша! Посмотрите на участок ‹Триполи›! Это же флот ксулов! Они оставили ‹Триполи› и на огромной скорости двигаются прямо на вас!

Ксулские космические крейсеры, как минимум два десятка, появились совершенно внезапно из ниоткуда и теперь шли на сближение со звездными вратами. Как кавалерия, спешащая на помощь пехотинцам.

Вражеская кавалерия…

Штаб операции ‹Триполи›, Флагманский корабль ‹Гендерсон›, Звездные врата системы Сириуса, 10:10 по бортовому времени

‹Теперь, – подумал генерал Гарроуэй, – все свелось к суровому испытанию. Выиграет тот, кто придет к цели первым. Проигравшего ожидают катастрофические последствия›.

Известие о том, что подразделения ксулского флота в данную минуту находятся по другую сторону соединенных звездных врат, было если не долгожданным, то во всяком случае не неожиданным. Грандиозный всеобъемлющий план операции ‹Морской огонь›, впервые предложенный стратегами ВМС и корпуса морской пехоты несколько объективных месяцев назад, а затем подвергшийся бесконечным дополнениям и доработкам, допускал, что некоторая часть ксулского флота придет в движение после сообщения о том, что крепость, охраняющая Врата, подверглась нападению.

Беспилотные зонды-разведчики сообщили, что к звездным вратам Края Ночи и крепости приближаются двадцать три ксулских корабля. В ментальном окне Гарроуэя появилось их относительное местоположение – они летели строем в форме неровного конуса, острый конец которого был направлена на Врата. Космические истребители VFA-412 рассеялись во всех направлениях, будучи не в силах противостоять надвигающейся армаде исполинских инопланетных кораблей. В предстоящем сражении им не отводилось практически никакой роли. Они не могли ничего сделать, даже слегка замедлить движение ксулских монстров, и Гарроуэй вовсе не хотел, чтобы они бесцельно расстались с жизнью. Итак уже слишком много землян превратилось в ничто, в ослепительно белые вспышки, безжалостно уничтоженные лучевым оружием ксулов.