символ. Знамя, если пожелаете. Сама же империя держится на армии, флоте, полиции, жандармерии и дворянском сословии, которое способно объединить ваших подданных для борьбы с любым внешним врагом. Один человек, ваше величество, даже являясь помазанником Божьим, ничто. Империя – это всё. Поймите, ваше величество, им нужен был не кто-то конкретно, им нужна была жертва из тех, кто стоит за процветание государства Российского. До вас добраться заговорщики не могли. В силу своего происхождения подобраться к вам им было невозможно. Поэтому они решили избавиться от меня, как от одной из ключевых фигур в том раскладе, что противостоит их планам.

– Вы так уверены, князь, что эти заговорщики желают падения страны? – с заметным сомнением проворчал император.

– Более того, ваше величество. В некоторых государствах уже существуют карты нашей страны, на которых расчерчены колонии, принадлежащие участникам этого плана, – решительно ответил старик.

– Вы уверены? – окончательно расстроился император.

– Увы, государь. Это так. Одну из таких карт случайно видел мой внук, – выдвинул князь последний аргумент. – Именно поэтому он и решил уехать из своей страны. Надеялся, что после падения трона вашего величества сумеет получить себе достойное место.

– Так он был в числе заговорщиков? – удивился император.

– Господь с вами, ваше величество, – тихо рассмеялся князь. – Говорю же, случайно увидел карту и догадался. Кто ж станет посвящать сироту в подобные планы? Ну, он и решил воспользоваться моментом. Не стоит забывать, что там он был просто никому не известным сиротой, который вынужден был добывать себе пропитание своим трудом. Решил, что это может оказаться его шансом выбраться из нищеты.

Император задумался, не зная, как реагировать на услышанное. Князь же, тихонько переведя дух, начал готовиться к продолжению разговора. Сказанное им он узнал от Сашки во время одного из совместных обсуждений международной политики. Парень, припомнив кое-что из своего времени, преподнес старику байку о дежурстве в штабе, где якобы случайно увидел подобную карту, по безалаберности писарей оставленную на столе. Вот старик и воспользовался возможностью, чтобы заронить в душу императора сомнения относительно честности и благородства его иностранных визави.

Слишком долго молодой человек был подвержен влиянию различных придворных интриганов, не упускавших свой шанс склонить юношу на свою сторону. Будучи наследником третьего порядка, Николай не принимал участия в серьезных обсуждениях мировой политики. Его готовили к другому. Но сложившиеся обстоятельства вынудили молодого человека заняться тем, о чем он имел только смутное представление.

– Что еще рассказывал ваш внук, князь? – помолчав, спросил император.

– В основном мы говорили о личном, ваше величество, – вздохнул Алексей Михайлович. – Да и о политике он имеет весьма своеобразные воззрения. Признаться, меня это беспокоит, но изменить я уже ничего не могу. К службе его готовить поздно. Он сложился как человек, имеет на все свое мнение. Да и контузия иногда дает о себе знать.

– Да. Я помню, что с ним стало после того приема, – кивнул император, слегка скривившись. – Но в нынешнем деле он принимал самое активное участие. Даже несмотря на свои раны.

– Это так, ваше величество, – вздохнул князь. – Но в это дело он вмешался только потому, что беспокоился за меня. Признаться, я не ожидал такого, но он умудрился даже в моем доме ввести просто драконовские меры охраны. Теперь без доклада ни одна живая душа не может попасть в мой кабинет.

– Ну, может, оно и верно, – рассеянно кивнул император, направляясь к выходу из зала.

* * *

Прогуливаясь в Летнем саду, Сашка с интересом разглядывал представителей высшего общества в их, так сказать, естественной среде. Отправляясь на большой прием в Зимнем дворце, Алексей Михайлович попросил его быть рядом, и вот теперь парень слонялся по аллеям парка, ожидая, когда прием послов закончится, и дед решит вернуться домой. Свернув в очередную аллею, Сашка приметил четверых молодых людей, о чем-то горячо споривших между собой.

Вздохнув, он решил дойти до ближайшего поворота и уйти в сторону. Говорить с кем-то ему совсем не хотелось. Но четверка, словно специально приметив парня, дружно двинулась ему навстречу. Окинув их внимательным взглядом, Сашка понял, что двое из четверых военные, или, во всяком случае, носят форму. Выправку-то не спрячешь. Двое других явно служили по гражданской части.

Делая вид, что задумался, парень сместился вправо, к самому краю аллеи, и принялся разглядывать ближайшую статую по правую руку, краем глаза отслеживая странную четверку. Кто они и чем занимаются, Сашке было не интересно, но что-то в них его насторожило. Уж больно целенаправленно они двигались в его сторону. Группа почти поравнялась с ним, когда один из молодых людей, к слову, самый крупный из всей компании, резко качнулся к парню, пытаясь зацепить его плечом.

Сашка, подспудно ожидавший чего-то подобного, одним текучим движением развернул плечи, одновременно делая шаг вперед и в сторону. Забияка, вложивший в свое движение собственный вес и силу, не ожидал подобного и, покачнувшись, едва не упал. Сашка же, в один шаг вернувшись на аллею, уже стоял лицом ко всем четверым. Едва не упавший здоровяк, выровнявшись, круто развернулся к нему и уже открыл рот, чтобы начать возмущаться, когда сообразил, что парень его даже не коснулся.

– Споткнулись, сударь? – участливо поинтересовался Сашка, глядя ему в глаза с самой доброжелательной улыбкой.

– А-а, э-э, да, – растерянно проблеял здоровяк.

– Бывает. Вы уж поаккуратнее. Так и до беды недалеко, – с теплотой в голосе посоветовал парень и, коснувшись пальцами полей шляпы, двинулся дальше.

– Постойте! – послышалось за спиной, когда Сашка отошел уже шагов на пять.

– Да? – повернулся парень, одновременно делая шаг в сторону.

Догонявший его здоровяк снова проскочил мимо и, резко остановившись, затоптался на месте, пытаясь встать к парню лицом. В этот момент он неуловимо напоминал дрессированного медведя. Сашка даже улыбнулся от этой мысли, но в следующее мгновение ему стало не до смеха. Остановившись, неизвестный шагнул, замахиваясь кулаком и негромко выдыхая:

– Жандармская ищейка.

Делая шаг влево и вперед, Сашка пропустил тяжелый кулак над головой и, используя инерцию собственного тела, с ходу всадил кулак в нижний свод ребер противника справа. Не ожидавший такого отпора здоровяк икнул и начал разворачиваться, но уже через секунду сложился пополам от резкой боли в печени.

– Я, сударь, ищейка своя собственная и обид прощать не привык, – прорычал Сашка ему в лицо и резким ударом в подбородок отправил здоровяка в нокаут.

Стоявшие неподалеку остальные трое, сообразив, что все идет не так, как ожидалось, дружно бросились в драку, но не им было тягаться с парнем, прошедшим настоящую войну. Разбежавшись, Сашка взвился в воздух, резко выбрасывая ногу в