В середине октября несколько независимых источников сообщили, что представителей китайских компаний вызвали в Министерство природных ресурсов для обсуждения сложившейся ситуации. Высказывались опасения, что Минприроды может принять решение передать животных китайцам, так как за коммерческие компании вступилось китайское правительство и назревал международный скандал. В связи с этим коалиция «Свободу косаткам и белухам» обратилась в Генеральную прокуратуру с просьбой предотвратить возможные попытки передачи незаконно выловленных белух китайским компаниям. Также коалиция распространила призывы к общественности и журналистам с просьбой обращаться в Минприроды, и в Министерство посыпались запросы. В результате встречу с китайцами отменили или, возможно, провели без каких-либо результатов – во всяком случае, никаких решений о передаче белух принято не было.

Между тем октябрь был на исходе, дикие белухи начинали откочевывать из Сахалинского залива, а погода становилась все хуже – приближался сезон зимних штормов. В последний выпуск белух уже пришлось везти по приличной качке – при этом животные бьются о стенки и могут получить травмы. Кроме того, температуры там уже начали опускаться ниже нулевой отметки, а перевозка белух в ваннах на палубе и выгрузка при отрицательной температуре чреваты обморожениями. Становилось очевидно, что оставшихся 50 белух в Сахалинский залив выпустить не успеют.

24 октября заместитель директора ВНИРО В. А. Бизиков созвал срочное совещание с участием представителей ИПЭЭ РАН и коалиции «Свобода косаткам и белухам», чтобы обсудить дальнейшие действия. На самом деле, конечно, обсуждать он ничего не собирался, просто сообщил всем присутствующим, что единственный на данный момент рабочий вариант – это выпуск белух в Приморье, неподалеку от бухты Средней, так как везти их на север уже поздно. Либо это, либо животные остаются зимовать в «китовой тюрьме» с неясными перспективами – такие варианты были предложены на выбор ученым и активистам. Естественно, большинство проголосовало за выпуск.

В тот же день ВНИРО направил компаниям-отловщикам договоры на выкуп животных. Однако подписывать их компании не торопились. К 30 октября, когда два готовых к погрузке животных судна уже стояли на рейде в бухте Средней, договоры все еще не были подписаны. Кажется, установившееся между ВНИРО и отловщиками взаимопонимание наконец дало трещину. У ВНИРО было поручение во что бы то ни стало выпустить этих несчастных 50 белух и отчитаться о завершении операции, а отловщики, похоже, все еще надеялись продать их китайцам.

Чтобы ускорить процесс, коалиция «Свободу косаткам и белухам» снова обратилась к своим сторонникам, и в инстанции посыпались запросы. 1 ноября коалиция устроила пикет у входа в Генеральную прокуратуру. Сразу после этого отловщики согласились наконец подписать договоры на выкуп. Конечно, после – не значит вследствие, но к тому времени уже довольно явно прослеживалась тенденция, что серьезные сдвиги начинают происходить только после широкого общественного резонанса.

Тем временем коалиция и Гринпис изо всех сил пытались добиться, чтобы при последнем выпуске присутствовали независимые наблюдатели. На просьбу о допуске наблюдателя сотрудники ВНИРО предложили направить им официальное письмо. Кроме того, они выдвинули условие, что у наблюдателей должны быть все документы, позволяющие принять их на борт судна, – паспорт моряка, свидетельство о прохождении курсов безопасности и медкнижка. Вероятно, расчет был на то, что найти за пару дней волонтера с морскими документами коалиция не сможет. Но ВНИРО недооценил активистов – Лисицын быстро нашел такого человека среди сторонников «Эковахты Сахалина» и направил в институт официальное письмо, приложив копии всех его документов. Тем не менее допуск на судно ему не дали: в ответном письме было указано, что «на судах отсутствует возможность для размещения дополнительного специалиста». Тогда активисты арендовали небольшую шхуну, чтобы наблюдать за выпуском хотя бы с моря.

5 ноября началась погрузка белух на первое судно – «Профессор Кагановский». Шхуна активистов как раз прибыла в Среднюю, и они вели репортаж с места событий. Погрузка шла очень медленно – за два дня погрузили только 19 животных. 7 ноября пресс-служба ВНИРО сообщила, что из-за ухудшения погоды планы меняются: «Кагановский» с 19 белухами сегодня направится к запланированному месту выпуска – в бухту Успения неподалеку от Лазовского заповедника; в это время в Средней погрузят на второе судно – «Зодиак» – еще 14 белух, а оставшихся заберет «Кагановский» после возвращения.

«Кагановский» ушел из Средней в ночь с 7 на 8 ноября. Наблюдатели не смогли за ним последовать: маломерной шхуне, на которой они базировались, было запрещено перемещение по ночам. Когда на следующее утро они пришли в бухту Успения, в контейнерах на «Кагановском» оставались только три белухи, которых выпустили у них на глазах. В бухте также присутствовало пограничное судно. Пограничники сообщили наблюдателям, что несколько дней назад они специально посетили тюрьму и пересчитали белух – все 50 животных были на месте.

Тем временем в Средней шла погрузка белух на «Зодиак», а потом и на вернувшийся «Кагановский». Погрузку всех 50 животных с берега контролировала зоозащитница Нина Зырянова – она несколько дней почти безвылазно провела там на сопке, на холоде, спала в машине и вела репортаж в соцсетях, скрупулезно пересчитывая белух. 10 ноября оба судна наконец начали выпуск всех оставшихся животных в бухте Успения. Процесс контролировали и снимали пограничники и наблюдатели от коалиции, но потом пограничники по требованию ВНИРО запретили наблюдателям вести съемку, а затем и вовсе велели им покинуть место выпуска. С чем это было связано – непонятно, но, так или иначе, проконтролировать выпуск всех 50 белух коалиции не удалось.

После этого коалиция «Свободу косаткам и белухам» все свои силы направила на сбор подписей под петицией против отловов китообразных на сайте «Российская общественная инициатива». В отличие от большинства прочих петиций, которые можно подписать в два клика мышки, на этом сайте оставить свой голос можно, только войдя через «Госуслуги», и благодаря этому петиция имеет реальную силу – все инициативы, которые набирают 100 000 голосов, должны быть вынесены на рассмотрение. Тут-то и выяснилось, что большинство интернет-активистов патологически не способны продвинуться дальше лайков, комментов и подписи петиций в два клика: регистрация на «Госуслугах» для многих оказалась непреодолимым препятствием. К моменту выпуска последних белух под петицией было всего лишь около 30 000 подписей. Коалиция начала массовую агиткомпанию, ведущую роль в которой сыграла Оксана Федорова из движения «Спасаем дельфинов». К декабрю удалось набрать 50 000 подписей, но на этом дело застопорилось. Никто не верил тогда, что за оставшийся месяц (срок истекал в конце декабря) у коалиции получится собрать голоса, но ребята сконцентрировались и двинулись в атаку. Они писали посты, обращались к звездам и блогерам и писали посты для них, привлекали различных знаменитостей. Как ни странно, это сработало – голоса стали прибавляться с фантастической скоростью, и за три дня до истечения срока 100 000 были собраны.

А выпущенные узники «китовой тюрьмы» тем временем плавали по морю. У большинства косаток метки перестали работать к началу зимы – то ли отвалились, как у Зины, то ли просто сломались (спутниковые метки на китах вообще редко работают подолгу). К декабрю продолжали сигналить только метки Тихона, Зои и Хари. Тихон в конце сентября перешел из Тугурского залива в Ульбанский и держался там полтора месяца, до середины ноября, после чего двинулся наконец на восток. Зоя ушла из Шантарского региона на восток еще в начале ноября и, пройдя мимо мыса Перовского, направилась на север, в открытое море. Затем она снова вернулась к Шантарам, опять проследовала вдоль берега на восток и, покрутившись возле Северного Сахалина, зигзагами через все Охотское море пошла в сторону Северных Курил. Харя в конце сентября ушла в центральную часть Охотского моря и держалась там до начала ноября, а затем направилась на юг и за пять дней дошла до Южных Курил, прошла через пролив Фриза и начала нарезать круги в открытом море к востоку от Хоккайдо. За три месяца она прошла больше 4000 километров.