Когда российские чиновники поняли, что все это всерьез и на самом деле, у них началась легкая паника, но отыгрывать назад было поздно. В итоге, чтобы не потерять лицо, Минприроды официально пригласило Кусто войти в состав экспертной рабочей группы. Подготовка и согласования заняли больше месяца, так что «команда Кусто» прилетела во Владивосток только в начале апреля. Кусто сопровождали директор Whale Sanctuary Project Чарльз Виник, Джеф и Кэти Фостер, Ингрид Виссер, оператор Гарри Рэйбин и Дэвид Гордон как переводчик. В качестве российских экспертов по китообразным с командой Кусто поехали микробиолог Татьяна Денисенко, бывший сотрудник фонда защиты животных IFAW, а ныне туристический гид Григорий Цидулко, а также фридайвер, певица и зоозащитница Татьяна Белей.

К тому времени температура в Приморье давно перевалила за ноль, лед растаял, и косатки чувствовали себя гораздо лучше, чем в январе. Исчезли пятна омертвевшей кожи, и все десять выживших выглядели относительно бодрыми. У одной, правда, обнаружили сломанный зуб, но в целом сопровождавшие Кусто специалисты заключили, что все они пригодны к выпуску и имеют хорошие шансы выжить в природе.

Российские чиновники встречали команду Кусто с распростертыми объятиями, фотографировались со знаменитостью, устраивали совместные пресс-конференции, где заявляли, что к началу мая для каждого животного будет разработан индивидуальный план выпуска, и даже подписали меморандум о взаимопонимании и совместное заявление о необходимости выпуска косаток и белух. Как только Кусто улетел, все это было немедленно забыто, и ситуация вернулась в исходное состояние – никто не решался взять на себя ответственность за изъятие и выпуск животных.

Для решения этой проблемы была создана экспертная группа, руководство которой возложили на ВНИРО – тот самый ВНИРО, который из года в год высасывал из пальца обоснования на отловы косаток и во всех обсуждениях неизменно принимал сторону отловщиков. Впрочем, к тому времени и сами отловщики, похоже, стали понимать, что вывезти косаток в Китай им не дадут и проще всего будет как можно быстрее избавиться от животных, ведь содержание их на базе обходилось очень дорого. Поэтому в середине мая члены экспертной группы заговорили о выпуске косаток прямо в Средней, в месте их текущего содержания.

На тот момент это была очень плохая идея. Мы сами предлагали это в ноябре, когда Сахалинский залив начинал покрываться льдом и дикие косатки его покидали. Но в мае, когда впереди было целое лето, самое время было выпускать животных там, где их поймали, в их родных и знакомых водах, где они знают, как найти еду, и могут встретить свои семьи. Кроме того, летом окрестности бухты Средней превращаются в курорт, пляжи забиты отдыхающими, и бодрые косаточьи подростки имели все шансы столкнуться с купальщиками и водномоторниками. Это могло привести к несчастным случаям как среди животных, так и среди отдыхающих, либо голодные косатки могли начать клянчить у людей рыбу и, привыкнув получать корм таким образом, навсегда потеряли бы возможность вернуться в природу.

Мы опубликовали официальное заявление от Совета по морским млекопитающим с осуждением этого плана, а коалиция «Свободу косаткам и белухам» занялась обработкой общественности. Гринпис даже устроил акцию рядом с «китовой тюрьмой», развернув огромный плакат с протестным лозунгом на поверхности воды (вероятно, для того чтобы его было лучше видно на космических снимках). Вскоре во все инстанции посыпались письма от возмущенных граждан, и план был отменен. Судьба косаток и белух снова зависла в неопределенности. Вроде бы чиновники и даже ВНИРО соглашались с тем, что нужно их выпускать, но никто ничего не предпринимал для того, чтобы это произошло.

Между тем Наталия Лисицына тихо и незаметно вела работу в судах. 23 мая в Южно-Сахалинском суде состоялось очередное заседание по иску общественных организаций «Эковахта Сахалина», «Бумеранг» и «Друзья океана» с требованием о выпуске косаток и белух. В перерыве директор ООО «Афалина» А. Решетов заявил журналистам:

– Любой вопрос о выпуске может ставиться только после лишения меня права собственности. О каком выпуске идет речь? Это моя собственность. Решение о выпуске я не принимал и принимать не собираюсь. Все необдуманные заявления о каком-то возможном выпуске остаются на совести тех, кто эти заявления делает.

Журналисты немедленно растиражировали заявление Решетова, оно быстро добралось до самых верхов, и в тот же день пресс-секретарь президента заявил, что «в Кремле с удивлением услышали эти слова». После этого коллеги по бизнесу оперативно привели Решетова в соответствие с действительностью, и вскоре он следом за своим боссом Александром Бронниковым рассказывал радиостанции Business FM, что ничего подобного не говорил и его хотят подставить.

На следующем заседании, 31 мая, суд признал незаконными все решения Росрыболовства о предоставлении квот на вылов косаток и белух компаниями «Афалина», «Белый кит», «Океанариум ДВ» и «Сочинский дельфинарий». В июне Фрунзенский суд Владивостока по иску Пограничного управления ФСБ постановил признать компании «Белый кит», «Океанариум ДВ» и «Сочинский дельфинарий» виновными в нарушении правил рыболовства и оштрафовать их на 28, 56 и 37 млн рублей соответственно. Адвокат ООО «Океанариум ДВ» на суде заявил о намерении выпустить четырех косаток, но затем все снова затихло.

На 20 июня была назначена прямая линия с президентом Путиным. В преддверии этого события коалиция агитировала всех своих сторонников задавать вопрос о «китовой тюрьме». Среди задавших его оказались даже Жан-Мишель Кусто и Федор Конюхов. Видимо, это сдвинуло какие-то внутренние маховики в системе, и за несколько часов до прямой линии на базе в Средней началась паническая активность: туда пригнали несколько фур и стали грузить в них белух, а затем и косаток, причем все это – в обстановке строжайшей секретности, которая обеспечивалась трогательным красно-синим полосатым тентиком, закрывавшим часть обзора журналистам, которые оккупировали вершину соседней сопки. Впрочем, размерами тентик был маловат, и происходящее транслировалось в местных СМИ почти в режиме реального времени.

Во время прямой линии в череду вопросов президенту о зарплатах и судьбах Родины неожиданно вклинился сюжет о выпуске животных из «китовой тюрьмы», где журналисты бодро рапортовали о погрузке животных и отправке их в место отлова. Кто-то из персонала базы с уверенным видом рассказывал на камеру о мероприятиях по реабилитации и о том, что животных будут выпускать сложившимися группами. Все это, конечно же, оказалось враньем. Логичным завершением всего этого цирка было бы после прямой линии выгрузить животных обратно в вольеры. Но храповик системы не крутится в обратную сторону, и двух косаток с шестью белухами, как ни странно, действительно повезли на север.

Перевозка планировалась в три этапа: сначала на фурах до Хабаровска, затем на барже до села Иннокентьевка и затем снова на грузовиках по лесной дороге до базы отловщиков недалеко от мыса Перовского в Сахалинском заливе. В общей сложности этот процесс занял около недели, и все это время косатки и белухи находились в металлических контейнерах с морской водой. Руководил всем этим мероприятием ВНИРО, который за день до прямой линии заключил с компаниями-отловщиками контракт на 38 млн рублей на доставку косаток и белух в Сахалинский залив. Судя по контракту, для выпуска таким образом в дикую природу всех животных потребовалось бы более 300 млн рублей. Таким образом ВНИРО смог вернуть своим друзьям и партнерам хотя бы часть денег, потерянных из-за штрафов и невозможности продать пойманных животных.