«Тазик» встал рядом с «виллисом», умудрившись даже на фоне этой не слишком большой машины потеряться, а Иван повел нас в подъезд административного корпуса.

Там пахло недавним ремонтом, на ступеньках лестницы были видны следы плохо отмытой побелки, а стены покрыты свежей краской, правда унылого конторско-зеленоватого цвета, во времена моего детства общего чуть ли не для всех учреждений.

Кабинет Ивана оказался на первом этаже, в самом конце коридора, и представлял собой не слишком просторную комнату с двумя тесно составленными столами и стеллажами во всю стену. Кроме нас троих, вошедших разом, в нем больше никого не было.

– Чай будете? – спросил он, изображая гостеприимного хозяина.

– Будем, – лаконично ответил я и скосил глаза на электрический кипятильник. – И электричество есть?

– А как же! Сразу же провели – главный выбил. И свет, и телефоны.

Ну вот, а я все думал, прав я насчет авторитета Милославского или неправ. Какие тут машины – в Углегорске даже не во все учреждения свет протянули, а тут – пожалуйста, за десять километров от города.

Я уселся на стул в углу, выложив перед собой на стол карабин, брякнувший тяжко, и спросил:

– Ну как, будешь просвещать, зачем мы понадобились?

– Можно и просветить, – кивнул Иван, опуская кипятильник в банку с водой. – Карту на стене видишь?

Я посмотрел куда сказали, на большую и подробную карту области с отдельными областями, заштрихованными черной косой линией. Ага, почти то, что нам с Федькой надо, к слову.

– И чего с картой?

– В пограничной зоне Тьмы есть черные пятна, видишь?

Действительно, по самому извилистому контуру границы были разбросаны несколько черных кружков, заштрихованных гуще.

– И что это?

– Тьма все время возникает из каких-то очагов, – сказал Иван, расставляя по столу алюминиевые кружки. – Каждое новое ее пятно, каждый всплеск, каждое появление обязательно имеет эпицентр. Вот эти самые пятна эпицентрами и являются – это те места, которые нам удалось идентифицировать как «точки выплеска». Так их назвали, уже официальный термин.

Я молча слушал, разглядывая карту. На первый взгляд никаких общих черт между этими самыми «точками выплеска» не было. Некоторые пришлись на населенные пункты, некоторые на совершенно пустые места.

– А что, они только на границе бывают? – спросил Федька.

– На границе мы их сумели зарегистрировать, – сказал Иван, выставляя сахарницу – обычную полулитровую стеклянную банку, наполненную колотым кусковым сахаром. – А что в глубине самой Тьмы делается, мы проверить и посмотреть не можем, сам понимаешь.

На стол со звяканьем легла пара ложек – чайная и большая.

– В общем, мы тут пытаемся выявить хоть какие-то закономерности, хоть какую-то корреляцию между появлением «выплесков» и чем-то еще.

– И есть идеи? – спросил я.

– Идей, что у того раввина, но только никакого реального подтверждения они не получили, – сказал Иван, нависая над банкой с водой и наблюдая за пузырьками, которые начали срываться со спирали кипятильника. – А так все пробуем – от замера магнитных полей до карты, как были в селах церкви расположены, например. И пока никакого совпадения.

– А может, его и не должно быть?

– Должно, – убежденно ответил он. – Причина есть у всего.

– Она может быть с той стороны, – сказал я. – Ну там откуда она приходит. Ее не приманивает что-то, а что-то выталкивает, например.

– Тогда должны быть те слабые точки, через которые она прорывается. Логично ведь? – спросил Иван.

– Ну… да, логично, – кивнул я.

– А раз такие точки образуются, то мы должны найти способ их обнаруживать. И тогда сможем если не противодействовать, то хотя бы предсказывать.

Вода в банке забулькала, и Иван прихватил ее вафельным полотенцем, наливая в большой фаянсовый чайник. Оттуда вырвался столб пара, запахло чаем. Звякнула крышка, а затем Иван накинул сверху полотенце, пояснив:

– Пусть заварится нормально.

– А что-то конкретное есть для нас, что надо будет делать? – спросил Федька.

– Есть, как не быть, – сказал Иван, присаживаясь напротив меня и открывая серую картонную папку. – Тут вот список мест, в которые надо бы скататься. Все места нехорошие, близко к Тьме, и возможны нежелательные встречи.

– И что там искать? – заинтересовался я.

– Решили собирать всевозможную местную статистику. От исторических архивов до записей из архивов НКВД. Здесь же люди жили и информацию собирали, – нам ее тоже почитать не мешает.

– Думаете, что то, что здесь случилось, и приход Тьмы совпали по времени? – уточнил я.

– Вне всякого сомнения, – решительно заявил Иван. – Не бывает так, чтобы в каком-то мире случились две подобных катастрофы. Одна из них – наверняка следствие другой.

– Прикидываете, что могли быть какие-то признаки приближения?

– Может быть, почему бы и нет. Тем более что Тьма хоть и наступает, но все же ее граница относительно стабильна. Относительно, – повторил он, словно сам себя убеждая. – Она усиливалась качественно, ее твари меняются и совершенствуются, но границы двигаются незначительно. Сейчас она почти там же, где и была в момент своего прихода, по крайней мере, если верить наблюдениям и записям первых провалившихся сюда людей.

– Как они вообще выжили, кстати? – задал я вопрос, давно меня мучивший.

– Твари были слабее. Они появлялись куда реже, так что первые оказавшиеся здесь люди сумели найти и укрытия, и оружие, и транспорт, ну а дальше…

– Развивались параллельно, так сказать, люди и Тьма?

– Именно, – кивнул Иван и взялся разливать чай по кружкам. – И людей становилось больше, и организовывались лучше, и темные твари крепли. Дальше сами видите. Так, к чему это я все… сбился…– задумчиво посмотрел он в потолок.

– О границе Тьмы, – напомнил Федька. – О том, что она почти не сдвинулась.

– Точно! – спохватился собеседник. – И поэтому есть простая идея – в городах возле этой самой границы должны быть какие-то записи. Что-то такое, что указывало на приближение катастрофы. Не слишком заметное, иначе упоминания мы бы нашли в основных архивах, а такое… местные наблюдения, которым никто особого значения не придавал.

– Хм…– задумался я. – А ведь звучит логично – может, и сработает. Кстати, а в том месте, где я провалился, что-то необычное обнаружилось?

– Есть некая аномалия магнитного поля, но она есть во всех точках провалов. А вот с очагами Тьмы подобного совпадения нет, – ответил Иван, после чего добавил, указав на кружки: – Сахар сами насыпайте – кому там сколько надо.

Металлическая кружка была горячей, пар шапкой, так что я пока просто поставил ее перед собой, опустив туда пару кусочков сахара, и оставил остывать, а то и губы можно пожечь о край.