***

По ошалелым взглядам мужчин я поняла, что они ошарашены настолько, что не знают, как реагировать. Честно говоря, я и сама пока не знала. После того адреналинового взрыва, что я недавно испытала, я ощущала лишь тихую радость и усталость. Было… странно. Потому что даже сейчас я ощущала своего хёгга. Словно наши души связала незримая нить. Связь, образованная непостижимым для меня образом, но совершенно реальная и живая. Я не могла ничего объяснить своей любимой наукой, но я давно уже поняла, что есть то, чего мы не знаем. И это надо просто принять. Для начала. Нельзя одним махом охватить огромный пласт иного мира, магию, волшебство, драконов… На это мне понадобится время.

Где-то в потустороннем мире рыкнул мой зверь. И я улыбнулась. Все еще прислушиваясь к неслышному рычанию, двинулась сквозь ряд риаров. Они все стояли, глядя на меня. Расступались, когда я делала шаг. Смотрели. Оценивали. Почти принюхивались. И взгляды я видела разные - негодующие, заинтересованные, изумленные, голодные… В мире, где ценилась сила, я только что продемонстрировала высшее ее проявление. И хозяева фьордов не могли это не принять.

В оглушающей тишине я дошла до своего стула и села, выпрямив спину. Мужчины расселись на свои места, все так же не спуская с меня глаз.

- Позвольте сказать, Старейшина, - обратилась я к Магнусу. Тот благосклонно кивнул. - Я хочу извиниться за свой поступок. Но это был единственный способ доказать мою правоту. Я всего лишь женщина, и по-другому меня бы просто не услышали.

- Ты могла погибнуть, - заметил старик.

- Я знаю. И думала, что это вероятный исход… Но суровое время требует решительных мер, риары. - Вздохнула, осмотрела мужчин. - Я считаю, что фьордам нужна новая кровь. Нужны конфедераты. Те, кто захотят жить здесь, рожать детей или… примерить кольцо Горлохума. Иначе нам грозит вырождение.

- Нам? - усмехнулся Старейшина.

- Я вольнорожденная дочь Нероальдафе, - твердо подтвердила я. - Нам.

- Я готов надеть это кольцо! - донеслось из рядов воинов, и я улыбнулась Андерсу Эриксону. Его глаза сияли от предвкушения и исследовательского энтузиазма.

- Невозможно! Мы не должны это допустить! - снова всколыхнулись снежные, но уже не так истово. Многие сидели молча и хмурились, размышляя.

- Похоже, грядет время перемен, риары, - тяжело произнес старейшина. - И нам всем надо к ним подготовиться.

- Слово, - поднял вверх ладонь Мелвин. - Насколько я помню, Совет - это место, где каждый риар решает не только вопросы своих земель, но и продолжения рода. И раз так, заявляю право на жену. - И подмигнул мне. - Хочу взять тебя в жены, Оливия. Земель у тебя нет, насколько я понял, так что Гараскон станет тебе домом и защитой.

- Но риары не женятся на тех, кто надел кольцо Горлохума! - изумился Магнус.

- Сам сказал, что настало время перемен, - с усмешкой отбил длинноволосый парень. - Так что пора менять и это.

- Катись ты в пекло, Мелвин! - взревел один из морских. - Я тоже заявляю право на жену! Это что же выходит… у нас двоих получится двойной зов?!

- Катитесь оба! Я заявляю свое право…

Пытаясь не рассмеяться, я шокировано выслушала одиннадцать предложений провалиться в пекло и столько же - брачных. Первые были предназначены риарам, вторые - мне. Воздержались те, кто уже обрел жену или невесту. А еще старейшина, Данар и Сверр… Золотоглазый ильх вообще сидел с таким отстраненным лицом, что все мое веселье как ветром сдуло.

- Оливия… э-э-э… хёгг? - прокашлявшись, обратился ко мне Магнус. - Ты готова соединиться с кем-то из риаров?

Я снова покосилась на молчащего Сверра.

- Я… подумаю. Благодарю за предложения.

- Пожалуй, нам всем нужно немного отдохнуть и тоже подумать, - заявил старейшина, тяжело поднимаясь. - На сегодня хватит, риары. Утром мы снова соберемся в этом зале, и пусть ночь очистит ваш разум и принесет благие мысли.

За Магнусом к выходу потянулись все. Я же подошла к конфедератам, что таращились на меня с испугом и восторгом.

- Максимилиана снова удар хватит, когда он узнает, что пропустил это, - заявил Клин. - Ты всегда была ненормальной, Лив!

На лице Юргаса цвели пунцовые пятна, не знаю - от злости или иных чувств. Но на меня он старался не смотреть.

- Как это ощущается? - с жадным любопытством спросил Андерс. - Слияние?

- Странно, - пробормотала я, высматривая Сверра. За спинами воинов и прислужников я его не видела… И почему он до сих пор не подошел? Где он?

Стражи повели пленных в их комнаты, правда, пообещали, что с чужаками станут обращаться достойно, пока совет не вынесет иное решение. И когда все ушли, меня тронул за плечо Вирн.

- Идем, Оливия-хёгг, - пробормотал парень. - Провожу в твои покои. А то заблудишься по незнанию.

- Где Сверр? - рявкнула я, начиная терять терпение.

- Так ушел уже, - моргнул мой страж. - Раньше всех ушел.

Ушел?! Я открыла рот, чтобы возмутиться, но вокруг все еще было слишком много людей и хёггов. Поэтому рот я закрыла, до хруста выпрямила спину, подняла голову так, что увидела рисунки под куполом, развернулась и устремилась к выходу. Вирн растерянно понесся за мной.

***

Меня разместили в огромных покоях. Несколько комнат, бассейн с теплой водой, личный сад, в который вели ступеньки с затейливым рисунком. Но сосредоточиться на красотах Варисфольда не удавалось. Слишком многое со мной случилось, и слишком странное. Внутри бились радость и страх, которыми хотелось поделиться. В которых хотелось разобраться.

Я посмотрела наверх, в темнеющее небо. Это получается, что я смогу… летать? Почувствую небо, увижу звезды совсем близко, коснусь облаков? И каково это - летать? Быть чем-то иным, нечеловеком? За короткий миг единения с драконом я не успела это понять.

Хотелось начать обучение прямо сейчас - разбежаться, прыгнуть, призвать зверя! Но я не стала. Пока лучше оставаться человеком, потому что мне нужен мой разум. А в теле дракона он меняется, даже за мгновения слияния я поняла это. Инстинкты берут вверх и подчиняют. Значит, мне предстоит научиться справляться и с этим.

***

«Я подумаю над вашими предложениями?»

Бешенство заставило ударить кулаком в стену, выбивая каменную крошку. Хотелось убивать. Рвать плоть зубами, терзать, выпускать кишки… Разорвать всех на том совете, даже старика Магнуса. Мой зверь ревел и плевался огнем, вызывая внутреннюю боль. Я уже давно понял, что дело не только во мне. Мой хёгг считал Оливию своей так же, как и я.

И теперь зверь в ярости от понимания, что появились другие претенденты на Лив, и требует их уничтожить. И чтоб они все захлебнулись в водах фьордов - я с хёггом согласен! Снова треснул кулаком, скривился.

Вот только Оливия изменилась. Она - женщина, которая сможет объединить два мира. Сможет стать частью обоих. Уже не пленная чужачка, а первый за множество столетий красный дракон. До сих пор по хребту бежит дрожь, стоит вспомнить ее обращение. Но она победила, смогла, выстояла… И вряд ли позволит, чтобы я запер ее в пещере, как требует моя сущность.