Ударил в третий раз, и стена не выдержала - треснула.

Хватит! Плевать мне на ее изменения. Заберу, запру, не позволю… собственнический инстинкт дракона туманит разум, не давая думать. Моя, не отдам, спрячу… Я подумаю? И думать тоже не позволю, плевать на ее желания, на все плевать… Хочу. Моя!

Потряс головой, пытаясь вернуть мыслям ясность и прогнать кровавый туман. Надо найти Лив. И остаться человеком.

***

Я растерянно смотрела на сундуки, которые споро вносили прислужники.

- Это что? - не поняла я.

- Подношения деве, - поведал Вирн. - От риаров.

И успокоил:

- Ты не бойся, подношения останутся у тебя, кого бы ты ни выбрала. Мужчины не забирают свои подарки.

- А что, я должна кого-то выбрать? - двумя пальцами приподняла отрез нежно-голубого шелка, расшитого серебром и камнями.

- Да, - почему-то недовольно буркнул парень. - Иначе драки не избежать. А когда дерутся риары, это плохо заканчивается. Я слышал, лет двадцать назад так же поругались из-за одной девы. Так того города, где поругались, больше и нет…

Ткань я отбросила, как ядовитую змею.

- А если я не хочу никого выбирать!

- Так украдут, - меланхолично отозвался Вирн. - Хотя ты же теперь хёгг, - он потер вихрастый затылок, пытаясь решить слишком сложную для него задачу. И, решив, кивнул: - Все равно украдут, хоть и хёгг. Утащат и в пещере спрячут. В большой пещере… Риары же, кровь такая.

- Сороки тоже все блестящее в гнездо тащат! - обозлилась я. - Я что, сувенир, чтобы меня прятать? И не хочу я никого… выбирать!

- Придется, - пожал плечами мой страж. - И ты это… одна-то не ходи. А лучше вообще никуда не ходи.

Я сердито уставилась на Вирна. Отлично! Теперь я должна сидеть взаперти, чтобы меня не украли?

- А ночью лучше в сундук спрятаться, - посоветовал он. - А то залезут же…

- Проклятые риары! - буркнула я. - Головорезы и разбойники! Что б их всех!

И особенно одного, золотоглазого. Снова вспомнила, как молчал на совете Сверр. Когда остальные расхваливали мне красоты своих земель и предлагали себя в мужья, Сверр молчал. Ведь у него уже есть невеста. Давно сговоренная. И проклятая честь этого ильха не позволит ему отказаться от своего слова! Родовитая невеста женой войдет в Нероальдафе, а я… Я - просто чужачка из Конфедерации. И плевать, что с кольцом на шее!

И пусть со мной он целуется на груде золота, пусть меня прижимает к постели так, словно сдохнет, если не возьмет, пусть на меня смотрит горячо и жадно, но женой ему станет другая. Ненавижу!

Ярость обожгла внутри, и Вирн вдруг дернулся в сторону.

- Твои глаза, - сипло прошептал он. - И волосы! Ты меняешься…

Я посмотрела недоуменно, шагнула к купальне, где блестело серебряное зеркало. И ахнула. Мое отражение смотрело на мир темно-красными глазами, а волосы приобрели отчетливый оттенок багрянца.

- Что это? - испугалась я. - Что со мной?

- Ты меняешь масть, - хрипло прозвучала от дверей, и я, вздрогнув, обернулась. Сверр. Он стоял там, смотрел обжигающе… но не приближался. - Становишься отражением своего зверя. Так случается со всеми, кто надел кольцо Горлохума.

Я сглотнула слюну, ощущая липкий страх. Мало мне шрамов, теперь я стану красноглазым чудовищем?! Не думала, что последствия будут такими… Тронула свои волосы. Кажется, прядки даже на ощупь иные - гладкие...

- Они тоже изменятся?

- Да.

- Что еще? - Гадство, я не смогла удержать дрожь в голосе. - У меня появятся шипы? Клыки отрастут?

- Только масть, - хмыкнул Сверр. - Но фьорды не видели красного зверя уже очень давно, Лив.

Он замолчал, и мы замерли, глядя друг на друга через шелк воды в бассейне. Сверр тяжело втянул воздух. Его взгляд касался меня, трогал, гладил, присваивал… От взаимного притяжения кружилась голова и мутился разум. Мы желали друг друга слишком истово, но заставляли себя стоять на месте. Все изменилось. Я изменилась.

- Вижу, риары уже шлют дары, - в голосе Сверра скользнула злость, и я вскинула голову.

- Да. Они очень щедры. Никогда не видела таких тканей. И украшений. И… всего!

- Не знал, что тебе интересны ткани и украшения. - Злости стало больше. - Я считал, что кроме науки тебя ничего не волнует. Ну и иногда - мой язык у тебя во рту!

Я вспыхнула, словно сера, облитая бензином. Мгновенно. Так полыхнула от гнева, что кажется, задымилась.

- Может, я просто не пробовала других, Сверр!

Он преодолел разделяющее нас расстояние за мгновение. Рывком прижал меня к холодному зеркалу, сдавил тело тисками.

- А ты надеешься, что попробуешь? - его лицо исказилось от ярости. - Только посмей, Лив. Только посмей, слышишь?

- Почему?! Мне предлагают стать женой и хозяйкой, отчего бы мне не согласиться? Ты не предложил мне ничего! - последнее я уже выкрикнула, вцепившись горячими пальцами в его руки. - Ты просто промолчал, проклятый ты ильх! Промолчал!

- Я связан клятвой! Хоть и видел свою невесту лишь раз, но я дал слово!

- Так держи его! - заорала я. - И не прикасайся ко мне!

Он перехватил мои ладони и вдруг прижал к губам. Болезненно, мучительно, нежно...

- Лив, я…

Колокол ударил на башне, обрывая слова Сверра. И он отступил, убрал руки. Захотелось взвыть и вернуться в его тепло, но я удержалась. Фьорды в опасности… я уже знала этот тревожный звон бронзовых вестников.

Запыхавшийся Вирн ворвался в дверь и остановился, глядя на нас.

- Вторжение, мой риар! У Гряды… возле Горлохума. И конфедератам нет числа!

Сверр сжал зубы, бросил на меня короткий взгляд.

- Оставайся здесь, Оливия. Поняла?

Я мотнула головой. Конечно, я не смогу сидеть здесь и наслаждаться видом города, когда фьорды в опасности. И Сверр тоже это понял.

- Я теперь хёгг, - тихо сказала я. - И дочь Нероальдафе. Ты сам это сказал.

- Постарайся хотя бы не лезть в битву, - хмуро бросил Сверр и пошел к двери.

Через несколько минут мы стояли на открытой террасе, с которой открывался впечатляющий вид на город. Остальные риары уже тоже были здесь и мрачно переговаривались, обсуждая вести.

- Свенн видел, как отряды конфедератов прошли сквозь Туман, - Магнус кивнул на молоденького парнишку с обручем на шее. Хёгг. Совсем юный снежный хёгг. - Он охотился недалеко от Гряды. Что еще ты видел, Свенн?

- Туман между пиками-близнецами исчез, Старейшина, - дрожащим голосом поведал парень. - Его там больше нет! Пусто!! И еще я видел за скалами много железных машин, они движутся в сторону Горлохума.