Кристи могла столкнуться с самыми разными неприятностями. Например, она всегда была помешана на чистоте и гигиене, и потому ее партнер должен быть достаточно чутким человеком, чтобы мириться с ее странностями.

— Ну что же, комната вполне чистая, — сказал Этан.

— А я и не говорила, что она грязная.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — несколько виновато заговорил Этан, боясь, что Кристи разочарована тем, что предстало перед ее глазами. — Если комната не презентабельная, это еще не значит, что в ней обязательно грязно. — Подойдя к кровати, он откинул в сторону покрывало и одеяло, обнажив белую, хрустящую простыню. — Вот видишь?

— Этан, ты что, пьян?

Кристи, стоящая у порога в своем коротеньком красном платьице и смотрящая на него большими глазами, в которых нетрудно было заметить выражение неуверенности, была так хороша, что у Этана ком застрял в горле.

— Я прилично выпил, но вовсе не пьян. Я прекрасно себя контролирую и очень хорошо осознаю все свои действия, если тебя интересует это.

Ты даже понятия не имеешь о том, что ты делаешь. Этан решил не обращать внимания на прозвучавший внутри него голос. Он игнорировал его с того столь памятного ему вечера, который он провел с Кристи на стоянке кинотеатра «Гордость Каролины».

Не обращая внимания на скрип половиц, он подошел к Кристи, обнял ее и поцеловал. Почувствовав на губах вкус мяты. Этан догадался, что, пока он договаривался с портье, Кристи, должно быть, сунула в рот драже, освежающее дыхание, и улыбнулся: ей это было вовсе ни к чему.

Прижав к себе теплое, такое желанное тело Кристи, он сверху вниз провел руками по ее спине, потом прижал ладонями ее бедра. Губы ее раскрылись, руки Кристи обвили его шею. Не думая больше ни о чем, Этан прижался губами к ее губам.

Он не знал, сколько времени длился их поцелуй. Наконец Кристи осторожно отодвинулась и заглянула ему в глаза.

Я люблю тебя, Этан…

Губы ее даже не шевельнулись, она не произнесла ни одного слова, однако Этан услышал эту фразу с такой отчетливостью, словно это был голос Бога. Душу его наполнило чувство огромного облегчения.

— Это нехорошо, — заговорила Кристи. — Я очень хочу того же, что и ты, хочу больше, чем когда бы то ни было, но это нехорошо — как с твоей, так и с моей стороны. Бог не этого ждет от нас.

Кристи произнесла эти слова мягко, без нажима, чувствовалось, что они идут от самого сердца, но у Этана они вызвали чувство протеста.

Послушай ее, Этан, предостерегающе произнесла Опра Уинфри. Прислушайся к тому, что она говорит…

Но Этан не хотел ничего слышать. В конце концов, он был мужчина, а не святой, и ему надоело, что всей его жизнью управляет Всевышний. Вместо того чтобы остановиться и одуматься, он сунул руку под платье Кристи и почувствовал под пальцами восхитительно нежную кожу, — И ты собиралась позволить это Майку Риди? — Рука Этана двинулась вверх, задирая платье, и остановилась только тогда, когда ладонь его легла на прикрытую бюстгальтером грудь.

— Может быть.

— Что бы ты ни говорила, я для тебя гораздо более близкий друг, чем он.

— Да.

Этан осторожно потрогал большим пальцем мягкое полукружье, выступавшее за ткань лифчика.

— Почему ты собиралась лечь в постель с ним, а не со мной?

После этого вопроса Кристи так долго молчала, что Этан решил, что так и не дождется ответа. Однако после долгой паузы ответ все же последовал. Пальцы Кристи сжали предплечье Этана, и она сказала:

— Потому что секс с Майком Риди никого ни к чему не обязывает.

Этан замер.

— Не обязывает?

Кристи молча смотрела на него полными желания глазами.

— А со мной обязывает? Тебе нужны от меня какие-то обязательства?

Кристи кивнула и потупилась с несчастным видом.

К своему немалому удивлению, Этан не ощутил приступа паники, хотя было ясно, что под словом «обязательства»

Кристи имела в виду брак. Он вытащил руку из-под платья Кристи.

— И еще мне нужна твоя любовь, — с трудом выговорила Кристи. — Больше, чем какие-либо обязательства.

Этан все еще не мог до конца разобраться в услышанном.

— Значит, от Майка тебе никаких обязательств не требуется? — переспросил он.

Кристи отрицательно покачала головой.

— И любви тебе от него тоже не надо?

Она повторила свой отрицательный жест.

— А от меня тебе это нужно?

Кристи кивнула.

И все же паники он не чувствовал. Более того, душа Этана наполнилась ликованием. У него было такое ощущение, будто с плеч у него свалился огромный камень. Ну конечно же…

С такой отчетливостью и ясностью, словно кто-то включил стоящий в комнате маленький телевизор, он услышал пение детского хора, чей-то незнакомый голос и понял, что все, кто долгие годы разговаривал с ним — Иствуд, Бог-надсмотрщик, Опра, Бог-советчик, Марион Каннингэм, Бог-покровитель, — как бы слились воедино.

Пение детского хора продолжалось. До Этана вдруг донеслись обращенные к нему слова: Я люблю тебя таким, какой ты есть, Этан. Ты мне очень нужен. Благодаря тебе, с твоей помощью я имею возможность распространить сияние моей любви на весь мир. Ты совершенное творение рук моих, ты такой, какой ты есть.

Этан был потрясен: он словно увидел, как всемогущий Господь Бог, сбросив свою мантию и переодевшись в удобный свитер и тапочки, пел песнь любви, давая понять всем своим детям без исключения, что в его владениях сегодня замечательный день.

Именно в этот момент Этан Боннер навсегда прекратил сопротивляться собственной судьбе.

Кристи внимательно наблюдала за его лицом, но, несмотря на то что она хорошо, даже слишком хорошо знала Этана, ей не сразу удалось понять, о чем он думает. Она тем не менее твердо знала одно: обратного пути для нее нет.

Отбросив в сторону гордость, она сказала Этану все, как есть, и если ее слова не пришлись ему по вкусу, это была его проблема.

— Ладно, — сказал Этан и глубоко вздохнул.

— Ладно?

— Ну да, я согласен. — Этан коротко кивнул.

— На что согласен? — озадаченно спросила Кристи.

— Да я о любви и обязательствах. — Ухватившись за задравшийся край платья Кристи, Этан одернул его. — Кентукки!..

— Кентукки? О чем ты? О, ты в самом деле пьян. Я так и знала!

— Я вовсе не пьян! — выкрикнул Этан и потащил ее за руку к двери. — Пойдем отсюда. Мы уезжаем — сейчас же.

В голове у Кристи мелькнула страшная мысль, и она повернула к Этану окаменевшее лицо.

— Ты меня больше не хочешь?

Этан снова обнял ее.