Магия… Она похожа на математику и малость сложнее алгебры, ну, той, которую начинают учить классе в четвертом. Магию нужно зубрить. Причем зубрить как следует. Зубрить так, чтобы отскакивало не только от зубов, но и от чугунной башки нерадивого ученика, каковым я и оказался. Если несколько ранее я решил махом превзойти магическую науку и играючи сбросить с себя цепи кваэра, то теперь, по прошествии пяти часов поверхностного изучения основ, понял, что этот гранит для меня… слишком крепок.

Сразу же после совещания я не стал ложиться на боковую, а потребовал от Франнога обучить меня хотя бы одному атакующему магическому приему.

– Ну, молнии из рук или из нефритового жезла… нет, это из другой оперы, и из этого жезла вылетают отнюдь не молнии, ну, в общем, Франног, вы поняли, что мне нужно: атакующее заклятие. Как думаете, за короткий срок я смогу усвоить хотя бы одно?

– Зависит от твоих способностей, сынок.

Мудрец потряс фиалом, напустив в шалаш немного света, и взглянул на меня испытующе. Затем основательно порылся в суме, служившей ему вместо подушки, и выволок оплетенный в кожу гримуар Бакинчу.

Вандора смотрела на нас, подперев голову рукой.

Старый аскет принялся листать гримуар, уложив его на ноги, скрещенные по-турецки, молча шевеля губами и водя пальцами по строчкам.

– Ну вот…

– Что?

– Нет, это ты не усвоишь. А вот…

– Что?

– Это ты тоже вряд ли успеешь постичь. А если?

– Ну-у?

– Не-е-ет.

Я выматерился по-русски.

– Может быть, разве что, ну… э-э… заклятие изгнаний вшей.

– Чего-о?

Мудрец уставился на меня виновато.

– Сынок, все атакующие заклятия слишком сложны для новичков и отнимают у мага очень много сил, поэтому опытные маги, такие, как Бакинчу, предпочитают вшивать готовое заклятье в какой-либо артефакт вроде того жезла с перидотом… Без него…

– О черт… Говорите прямо: без артефакта я, что, не смогу атаковать принца каким-нибудь серьезным заклятием? А если и смогу – то после атаки стану не сильнее мыши?

– Э-э… думаю, нет… не совсем… то есть да, именно так… надо еще почитать. Может быть, я найду нечто, подходящее тебе…

Вандора хмыкнула с оттенком презрения.

Франног еще почитал, неторопливо листая страницы. Под этот шелест я и уснул, правда, ненадолго. Мудрец растолкал меня нервозными тычками.

– Нашел! Я нашел одну формулу! Видишь? – Он потряс фиалом и ткнул пальцем в страницы, исписанные какими-то неясными мне знаками – словно их оставила своими лапами пьяная ворона.

– Я не понимаю.

– Ох… я забыл… ты не разумеешь по-йендийски!

– Нет, этот язык мне неизвестен.

– Тогда… нам придется отложить заучивание до рассвета. Я буду переводить и записывать формулу заклятия на понятном тебе языке прямо на земле. А пока – послушай основы, базис, который поможет тебе в дальнейшем изучении магических наук…

Базис оказался настолько путаным, нудным и ужасно тяжелым, что по прошествии пяти часов я начал ощущать себя первокурсником исторического факультета, случайно угодившим на лекцию по сопромату для четвертого курса. Вандора не выдержала и уснула, демонстративно повернувшись ко мне выдающимся тылом. Слушая Франнога, я иногда смотрел на этот тыл, чтобы не уснуть. Люблю я женский тыл, очень люблю. Впрочем, спустя некоторое время старый долдон принялся задавать мне вопросы, чтобы узнать, насколько я усвоил материал, и, если не получал внятного ответа, злился, ругался и угрожал воткнуть перо мне в бок. Когда в щели шалаша заглянули робкие лучики рассвета, мы все еще топтались вокруг начальных основ.

– Итак, сила, которую может зачерпнуть маг из Астрала, напрямую зависит от его кондиций и базируется на конституции его тела, а также на энергии его витальности, от которых в совокупности проистекает возможность трансформировать заемную астральную энергию внутри тела и направить ее вовне в измененном заклятием состоянии… Повторяй слово в слово!

Я начал повторять, сбился на пятом слове, на седьмом – окончательно потерял нить, за что получил от Франнога увесистую плюху.

Это было настолько внезапно, что я не успел поставить блок.

– Повторяй!

– Франног, да вы что!

– Еще раз собьешься, пересчитаю зубы! Ты нерадив и не понимаешь, что такое магия и как ее нужно уважать! Ты хочешь достичь цели? Повторяй! Ты хочешь победить? Повторяй! – Мудрец вновь проговорил фразу лекции. На сей раз я сбивчиво, кое-как, но повторил.

Франног смотрел на меня жестко:

– Сынок, как твой ментор, я выбираю методы воздействия. Если ты хочешь учиться магии – ты будешь учиться. Но – ты будешь учиться. Ты меня понял?

– Франног, я буду учиться, но еще одна плюха – и вы получите сдачи.

– Я просто рассчитываюсь за те пощечины, что получил от тебя на «Выстреле», сынок. Уже рассвет, ты можешь час отдохнуть, затем мы пойдем заучивать формулу, которая, возможно, поможет тебе в атаке. Учти – с этого момента и до момента атаки тебе необходимо строгое воздержание. Тем действенней будет магия.

Вандора за моей спиной чуть слышно усмехнулась и ее маленькие горячие ладошки уперлись в мою спину, а затем превратились в две кошачьи лапки, скребущие меня коготками. О-о-ох, как же меня это всегда заводило. Чертовка, кажется, подписала с мудрецом пакт о взаимном издевательстве над Олегом Ковалевым. Я стряхнул ее руки, ляпнув что-то непотребное.

Потом улегся и мгновенно уснул.

Ладно, вру, сперва я прижал к себе принцессу.

* * *

Я снова был в вихре сияющих элементалов, которые пытались построить защиту против существа, басово гудящего где-то за моей спиной.

Существо выкликало только одну фразу, торжествующе ревело, а не выкликало:

– ЯЖИИИИИИИИИИВ! ЯЖИИИИИИИИИИВ! ЯЖИИИИИИИИИИВ!

Я снова увидел огромные лица, искаженные страхом. Среди них было и лицо Грануаль, без всякого шрама на скуле.

Возможно, я вижу картины прошлого? Странно, ведь ощущения подсказывают, что каким-то образом мне транслируют события в реальном времени. Пусть даже это всего лишь сон.

– Вырывается!

– Он вырывается!

– Не удержать, Мандзарнан!

– Джоссер, он рвет сети!

– Отсекайте элементалов, скорей!

– Держим все! Все! Все-е-е-е!

Голос Грануаль сказал сухо и холодно: