После жизни, полной политической борьбы и служения государству, Дашкова теперь желала следовать известному высказыванию Вольтера и возделывать свой собственный сад, хотя этот сад и состоял из обширных земельных владений в России, обрабатываемых множеством крестьян. Она полностью отдалась работе, преисполняясь гордостью за процветание своих крестьян и улучшение имений. Она надзирала за работой и общим управлением хозяйством, проектами и людьми, проверяла доходы и расходы, успевая следить за текущими событиями, вопросами истории и литературы[684]. Дашкова полностью контролировала свои деревни, их хозяйства и повседневную жизнь работавших на нее людей. Среди ее других обязанностей были отношения с крестьянской общиной, установление оброка, организация доставки товаров и решение спорных вопросов, улаживание долгов, выплат и рекрутской повинности[685]. Герцен заключил, что «Дашкова делается отличной хозяйкой, строит домы, чертит планы и разбивает парки. В ее саду не было ни одного дерева, ни одного куста, который бы она не посадила или которому бы она не отвела места. Она отстроила четыре дома и с гордостью говорит, что мужики ее одни из богатейших в околотке»[686].

Дети продолжали быть для нее источником немалых огорчений, и Огарков заметил, что «исповедуя самые передовые идеи о воспитании, она должна была горько разочароваться от результатов применения своих принципов к собственным детям»[687]. Женитьба сына продолжала вызывать конфликты. В двух письмах к матери Павел сетовал, что она не хочет иметь ничего общего с его женой, которую не знала. Ведь он выбрал эту женщину, достойную любви и уважения его матери[688]. Тем не менее Павел, который жил в Петербурге в 1798 году в достаточном фаворе у императора и мог повлиять на него, был чрезвычайно обеспокоен ссылкой матери и старался, как во время ее путешествия в Коротово, использовать свое влияние при дворе и на Павла I, чтобы освободить ее от заключения в усадьбе. Он отправлял прошения великому князю Александру, а также президенту Академии наук Г. Л. Николаи, а через них — императрице Марии Федоровне. Наконец он смог обеспечить матери свободу, и 13 апреля 1798 года Павел I дал Дашковой разрешение жить в Москве и даже посещать столицу, но только в отсутствии двора[689]. Дашкова узнала, что, когда сын услышал о ее освобождении, он был до такой степени обрадован, что обнял Павла I и, забывшись, поднял тщедушного императора высоко в воздух.

Какое-то время единственной радостью Дашковой была успешная карьера сына — присвоение ему звания генерал-лейтенанта 14 марта 1798 года и назначение военным губернатором Киева. В письме к матери от 28 апреля сын писал, что он на пути к месту своего нового назначения и что он очень огорчен медлительностью Павла I, с которой тот разрешал Дашковой посещать Москву. Но в конце письма проявилась действительная причина его написания — сыну нужны были деньги[690].

К сожалению, Павел не унаследовал черты характера матери. Как и отец, он был общительным, хорошим танцором и редко пропускал балы. Ф. Ф. Вигель, вице-губернатор Бессарабии, писал, что Павел был красивым, добрым, легкомысленным и прекрасно сложенным мужчиной, страстно любившим танцевать, а Марта Вильмот в письмах домой часто обращала внимание на его живую и общительную натуру[691]. Петр Завадовский высоко ценил способности Дашкова, упоминая его образование и внутреннюю склонность к военной службе[692]. Однако в основном свидетельства современников о нем неблагоприятны: Джереми Бентам находил его несерьезным и слишком тщеславным, а дядя Семен писал 29 октября 1801 года, что Павел Дашков, «несмотря на многие его хорошие качества, самодоволен до степени утомительной»[693]. Л. Н. Энгельгардт был особенно критичен, указывая на пренебрежение службой и недостаточную серьезность Дашкова. Он был слишком беззаботным командиром, его обвиняли в фаворитизме по отношению к некоторым офицерам, финансовой неаккуратности и нечестности в делах с подчиненными. Он жил расточительно, делая огромные карточные долги, и под его командованием «солдаты во многом претерпевали нужды, для продовольствия провианта и фуража [он] принимал деньгами и задерживал их; то же случилось и с жалованьем; хотя через некоторое время оно и отдавалось»[694]. Солдаты поэтому были вынуждены воровать и заниматься мародерством, чем его полк заслужил плохую репутацию. Его семейная жизнь была не лучше. Павел сожалел, что родился под несчастливой звездой. Он думал, что уже никогда не будет счастлив, а его семейная жизнь была разрушена — он жил с любовницей, с которой у него было несколько детей, в то время как его жена проживала отдельно в маленьком доме в деревне.

Типичным для Павла I и трагичным для других было то, что его покровительство не было ни надежным, ни длительным, и Павел Дашков недолго исполнял свои обязанности в Киеве. Неожиданно он получил короткую записку, в которой император смещал его с поста, поскольку подозревал в участии в деле Альтеста. Андрей Альтести был греческим авантюристом, который приехал в Петербург и стал секретарем Платона Зубова, а затем Екатерины II. Он приобрел большое богатство и влияние, но Павел I обвинил его в коррупции и нецелевом расходовании средств и арестовал. Дашкова считала, что единственное преступление сына состояло в том, что он заявил о невиновности Альтести, но, независимо от степени участия в деле, Павел попал в немилость, а карьера его закончилась. 24 октября 1798 года он вышел в отставку и уехал в свое тамбовское имение. Следовательно, непомерные усилия Дашковой и ее искренняя преданность делу воспитания сына для блестящей военной карьеры и жизни на службе государству кончились ничем. После столь значительных стараний по его воспитанию и образованию она теперь увидела, что потерпела полный крах.

Павел никогда не выказывал той решимости и дисциплины, которые характеризовали карьеру матери. Фактически его долговые обязательства были столь велики, что в июле 1799 года Дашкова послала сыну девять тысяч рублей, а в октябре — еще 24 тысячи, чтобы покрыть долги[695]. Во время царствования Александра I он вернулся в Москву, открыто жил там со своей любовницей и некоторое время был предводителем московского дворянства.