Повысилась плотность артиллерии. В полосе армии она достигла 19 орудий и минометов на километр фронта, в Том числе от 3 до 6 противотанковых пушек. В дивизиях были созданы противотанковые рвы, а также опорные районы на особо угрожаемых направлениях, где на прямую наводку поставили не только полковые и противотанковые пушки, но и более мощные орудия. 277-я и 278-я стрелковые дивизии, оборонявшиеся по обе стороны железной дороги Харьков — Купянск, были усилены шестью из десяти пушечных артиллерийских полков РГК, имевшихся у нас.

Уже в ходе боев на Купянский оборонительный обвод из резерва фронта выдвинулась 101-я истребительно-противотанковая артиллерийская дивизия, что в какой-то мере послужило созданию противотанкового артиллерийского резерва. Все это потребовало огромных усилий от штаба и всего управления армии, а времени на подготовку к парированию нового вражеского удара было в обрез.

10 июня немецко-фашистские войска приступили к операции «Вильгельм». Паулюс двинул в наступление моторизованный корпус Макензена и пехоту. Удар пришелся по нашему правому флангу, где действовали 277-я и 278-я дивизии, и стыку с 28-й армией. Едва забрезжил рассвет, как началась мощная часовая артподготовка. Затем на передний край и глубину обороны обрушился бомбовый град люфтваффе. Как выяснилось позже, на нас наступали три танковые дивизии, одна моторизованная и две пехотные. Острие танкового клина, как мы и предполагали, нацеливалось вдоль железной дороги Харьков — Купянск. Его мощь испытали прежде всего 277-я и 278-я дивизии.

Командир 277-й стрелковой дивизии полковник В. Г. Чернов умело и результативно использовал огонь артиллерии и средств пехоты для борьбы с танками, но превосходство врага было многократным. Даже лучше других усиленный артиллерией левофланговый 852-й стрелковый полк майора Д. Т. Филатова, приняв на себя тяжелый удар боевых машин, стал отходить, обнажив фланг соседей. Что касается правофланговых полков этой дивизии под командованием майоров М. И. Петрова и Д. А. Подобеды, то они, предельно исчерпав возможности противотанковых опорных районов, отошли за реку Великий Бурлук под прикрытием 133-й танковой бригады подполковника Н. М. Бубнова.

278-я стрелковая дивизия полковника Д. П. Монахова оборонялась в районе Волхов Яр, Богодаровка, Новостепановка, имея на правом фланге 853-й стрелковый полк майора Р. Л. Стурова, на левом — 855-й под командованием майора А. 3. Федорова, а между ними — 851-й, возглавляемый майором А. И. Доколиным. Все они сражались стойко, с высокой огневой активностью.

День 10 июня запомнился еще и потому, что командарм вел переговоры с Верховным Главнокомандующим. Начальник связи армии полковник С. Н. Кокорин пригласил меня к аппарату Бодо, так как его предупредили, что будет вызов из Генерального штаба. Через некоторое время последовало сообщение, что у аппарата заместитель начальника Генштаба генерал Н. Ф. Ватутин. Когда я доложил, что готов к переговорам, Николай Федорович в несвойственной ему резкой форме потребовал к аппарату командарма.

Москаленко был здесь же и сразу приступил к переговорам, но говорил он не с Ватутиным, а со Сталиным. Выслушав доклад об обстановке, Верховный, как потом рассказывал Кирилл Семенович, подчеркнул, что противник проявляет в данный момент активность лишь в полосе нашего фронта, а потому-де можно локализовать его успехи. Кирилл Семенович, конечно, не мог не заверить, что войска армии сделают все возможное, чтобы не допустить дальнейшего прорыва врага к Купянску. Стоит ли говорить, что было сделано все возможное и невозможное для выполнения этого заверения.

В первый день боев наши воины уничтожили 60 фашистских танков из 150, участвовавших в атаках. Западнее станции Булацеловка во встречном бою разгорелась схватка между двумя десятками танков из корпуса Макензена и танковым батальоном 133-й танковой бригады, в который входила рота тяжелых КВ под командованием коммуниста старшего лейтенанта И. И. Королькова. Сражаясь с первого дня войны и накопив богатый опыт, он сумел передать его своим подчиненным. Дерзко и предприимчиво действовала рота, и противник был отброшен от Булацеловки. В этом бою экипаж Ивана Ивановича Королькова уничтожил 8 фашистских танков, а экипаж командира другой танковой роты — старшего лейтенанта И. Д. Данилова — 5.

И все же, несмотря на наше ожесточенное сопротивление, к вечеру 10 июня враг прорвался в междуречье Северского Донца и Великого Бурлука. Командарм использовал свой резерв — 162-ю стрелковую дивизию полковника М. И. Матвеева, подчинив ей 168-ю танковую бригаду. Но и этого оказалось недостаточно, и Москаленко решил с утра 11 июня попытаться организовать контрудар из района Булацеловки на запад вдоль железной дороги силами 22-го танкового корпуса генерала А. А. Шамшина, двух стрелковых дивизий и двух танковых бригад. Возглавил эту группу новый начальник автобронетанковых войск армии генерал Н. А. Новиков.

Немало трудов положили работники штаба армии. Под проливным дождем они стремились к назначенному сроку, к 3.00, вывести войска в исходные районы, а главное, снабдить танкистов горючим, но своевременно сделать это не удалось, и войска вступили в бой разрозненно.

Противник же в то утро начал форсирование Великого Бурлука. Он сумел заблаговременно скрытно сосредоточить для этого войска и инженерные средства. В результате создалась угроза обхода правого фланга нашей армии и изоляции ее от соседа.

Положение становилось критическим. Москаленко пришлось обратиться к маршалу Тимошенко с просьбой дать пополнение. Он оперативно откликнулся и усилил армию 9-й гвардейской стрелковой дивизией генерала А. П. Белобородова. Сформированная на Дальнем Востоке и именовавшаяся тогда 78-й стрелковой дивизией, она уже в битве под Москвой проявила героизм и боевое мастерство. Афанасий Павлантьевич Белобородов отличался необыкновенной реакцией, он на лету схватывал детали обстановки. Его крупное лицо с карими глазами, в которых нет-нет да и проскальзывала лукавинка, светилось оптимизмом и уверенностью в успехе. Говорил он неожиданным для его небольшой фигуры звучным раскатистым баритоном. Позднее я узнал, что мой новый соратник шестнадцатилетним подростком во время гражданской войны вступил в отряд иркутских партизан, а затем добровольцем пошел в Красную Армию. Перед Великой Отечественной войной руководил боевой подготовкой войск Дальневосточного фронта, а когда вступил в командование дивизией, умело использовал свой большой опыт для совершенствования ее боеспособности. Под стать командиру были штаб дивизии во главе с полковником А. И. Витевским и коллектив политработников, руководимый полковым комиссаром М. В. Бронниковым.

Мы с Белобородовым были давними друзьями — одновременно учились в Военной академии имени М. В. Фрунзе. Прибыв в штаб армии, он зашел ко мне расстроенный, так как мало что понял из отрывочных указаний Кирилла Семеновйча, которого беспрестанно отрывали телефонные вызовы.